Il James Webb Space Telescope (JWST) ha catturato una nuova immagine mozzafiato della Nebulosa Elica, l’atto finale di una stella morente che offre informazioni cruciali sul ciclo di vita della materia e sulle origini stesse degli elementi necessari alla vita. Soprannominata “l’Occhio di Dio” per la sua sorprendente somiglianza con un’iride cosmica, questa nebulosa è più di una semplice foto spaziale; è uno sguardo al lontano futuro del nostro sistema solare e al processo di riciclaggio galattico che alimenta la formazione di nuove stelle.
La morte di una stella simile al sole
La Nebulosa Elica è una nebulosa planetaria – un termine improprio, poiché non ha nulla a che fare con i pianeti. Si tratta invece del guscio in espansione di gas e polvere espulso da una stella simile al nostro Sole mentre si avvicina alla fine della sua vita. La nana bianca centrale, un denso residuo del nucleo della stella, emette un’intensa radiazione che ionizza il gas circostante, facendolo brillare di colori vibranti. Questo processo è fondamentale per comprendere l’evoluzione stellare, poiché dimostra come le stelle ridistribuiscono gli elementi nel cosmo.
Questo è fondamentale perché questi materiali espulsi – carbonio, ossigeno e azoto – sono gli elementi costitutivi della vita. Senza le stelle morenti che seminavano l’universo con questi elementi, pianeti come la Terra non si sarebbero potuti formare.
La visione senza precedenti di JWST
La fotocamera nel vicino infrarosso di JWST ha rivelato dettagli precedentemente nascosti ad altri telescopi. Migliaia di pilastri simili a comete, noti come “nodi cometari”, si allontanano dalla nana bianca centrale. Questi nodi rappresentano venti stellari ad alta velocità che interagiscono con gli strati più vecchi di gas rilasciati in precedenza durante l’agonia della stella.
L’immagine evidenzia anche le variazioni di temperatura all’interno della nebulosa:
- Bagliore blu: Indica le regioni più vicine alla stella, riscaldate dalla radiazione ultravioletta.
- Giallo: mostra l’idrogeno molecolare più freddo più lontano.
- Rosso intenso: rappresenta la polvere ancora più fredda alla periferia della nebulosa.
Riciclaggio cosmico e destino del nostro sistema solare
La Nebulosa Elica funge da centro di riciclaggio cosmico, dove i resti di una stella diventano la materia prima per le future generazioni di stelle e pianeti. La polvere e i gas espulsi creano ambienti in cui molecole complesse possono sopravvivere e crescere, aumentando la probabilità che si formino nuovi sistemi di supporto alla vita.
Questo non è meramente teorico; è un’anteprima del destino del nostro sole. Tra circa 5 miliardi di anni, il nostro sole si espanderà in una gigante rossa, perderà i suoi strati esterni e alla fine collasserà in una nana bianca, lasciando dietro di sé una nebulosa planetaria simile.
La Nebulosa Elica non è solo una bella immagine; è un’illustrazione fondamentale dei cicli di vita stellare e dell’evoluzione galattica. Sottolinea il continuo processo di morte e rinascita dell’universo, dove i resti di una stella diventano i semi per quella successiva.
