Per decenni, i paleontologi hanno discusso se il fossile di un piccolo e feroce dinosauro teropode appartenesse a un giovane Tyrannosaurus rex o rappresentasse una specie separata. Analisi recenti forniscono una risposta definitiva: il Nanotyrannus può reggersi da solo. Un fossile appena esaminato dimostra che il “piccolo tirannosauro” non è semplicemente un giovane T. rex, riferiscono gli scienziati su Nature.
Il fossile in questione fa parte di una celebre scoperta conosciuta come i “Dueling Dinosaurs”: una coppia di dinosauri straordinariamente conservata, un piccolo tirannosauro e un ceratopsiano cornuto, sepolti insieme nella formazione Hell Creek del Montana, risalente a 67 milioni di anni fa. Questo fossile è diventato un cruciale “anello mancante” nel dibattito sul Nanotyrannus. Questa analisi rivela che il tirannosauro del dinosauro duellante è il primo esemplare adulto identificato di Nanotyrannus lancensis.
Un mistero persistente sull’identità
Il mistero che circonda il Nanotyrannus iniziò nel 1942 con la scoperta di un piccolo teschio di dinosauro dai denti aguzzi inizialmente identificato come Gorgosaurus. Tuttavia, nel 1988, gli scienziati lo reinterpretarono come un nuovo tipo di tirannosauro, chiamandolo Nanotyrannus lancensis. Questa classificazione è stata contestata nel corso degli anni, con alcuni che sostengono che il cranio appartenesse a un giovane T. rex, citando somiglianze nelle caratteristiche.
Conferma dello stato di adulto e delle caratteristiche distintive
Un team guidato dai paleontologi Lindsay Zanno (North Carolina State University) e James Napoli (Stony Brook University) stabilisce ora saldamente N. lancensis come specie adulta. Il fossile misura circa sei metri di lunghezza, notevolmente inferiore alla dimensione massima di 14 metri dell’adulto T. rex – e l’analisi degli anelli di crescita nelle ossa delle gambe e delle braccia conferma che era scheletricamente maturo.
Fondamentalmente, la nuova analisi include anche le prime ossa conservate della coda e del braccio di un Nanotyrannus. Queste ossa mostrano notevoli differenze rispetto a T. rex : il N. lancensis la coda aveva solo 35 vertebre, rispetto alle circa 40 trovate in T. rex. Forse la cosa più sorprendente è che il braccio del Nanotyrannus è già più grande del braccio di un T. rex.
Ulteriori caratteristiche distintive risiedono nei nervi cranici del cranio, nella struttura dei seni e nel sistema respiratorio, caratteristiche che rimangono relativamente costanti per tutta la vita di un animale.
Rivisitando “Jane” e presentando N. letaeus
Il team ha anche riesaminato il fossile soprannominato “Jane”, precedentemente ritenuto essere un esemplare giovanile di T. rex. Confrontando le caratteristiche anatomiche di Jane con quelle del fossile del Dueling Dinos e di oltre 100 altri esemplari di tirannosauro, hanno concluso che Jane era in realtà un giovane Nanotyrannus. Inoltre, hanno proposto che Jane rappresenti una nuova specie leggermente più grande di Nanotyrannus, che hanno chiamato N. letaeus. Il nome si riferisce al fiume Lete della mitologia greca, che si dice porti all’oblio, suggerendo l’idea che la vera identità di Jane sia stata trascurata per decenni.
Nicchie ecologiche e implicazioni per la ricerca sul T. rex
La scoperta suggerisce che il Nanotyrannus e il Tyrannosaurus potrebbero aver vissuto fianco a fianco alla fine dell’era dei dinosauri, occupando nicchie ecologiche distinte all’interno della regione di Hell Creek. Mentre T. rex era un predatore voluminoso e di corporatura robusta con una testa massiccia e un morso potente, Nanotyrannus era più piccolo, snello, più veloce e possedeva braccia da predatore più grandi. Questa scoperta si aggiunge alle prove che dimostrano la diversità dei dinosauri fino all’evento di estinzione del Cretaceo-Paleogene.
Thomas Holtz, paleontologo dell’Università del Maryland, osserva che questa scoperta rafforza la comunanza di più specie di tirannosauri all’interno delle comunità di dinosauri, rendendo la Formazione Hell Creek meno un’anomalia.
Una chiave nella comprensione del T. rex
Zanno sottolinea che questa scoperta ha implicazioni di vasta portata, che potrebbero richiedere ai ricercatori di rivalutare decenni di ricerca su T. rex, poiché gran parte di esso è basato su dati derivati da entrambe le specie. Inoltre, solleva la domanda intrigante: se Nanotyrannus fosse confermato, cosa farebbe un vero adolescente T. rex somiglia davvero? Una potenziale risposta potrebbe risiedere in un fossile attualmente in preparazione al Denver Museum of Nature & Science, che si ritiene rappresenti un vero adolescente T. rex.
La scoperta del Nanotyrannus come specie adulta distinta richiede un riesame della ricerca consolidata e solleva interrogativi affascinanti sulla storia della vita e sulle relazioni evolutive all’interno della stirpe dei tirannosauri.
In conclusione, l’esistenza recentemente confermata di Nanotyrannus lancensis come specie adulta altera radicalmente la nostra comprensione della diversità dei tirannosauri alla fine dell’era dei dinosauri, costringendo a una revisione critica della ricerca esistente e presentando interessanti opportunità per scoperte future.
