Per oltre sei decenni, la metformina è stata una pietra miliare nel trattamento del diabete di tipo 2, nota principalmente per i suoi effetti sulla regolazione dello zucchero nel sangue. Tuttavia, ricerche recenti rivelano che il farmaco opera attraverso un percorso precedentemente non riconosciuto: azione diretta all’interno del cervello. Questa scoperta potrebbe rimodellare il trattamento del diabete e potenzialmente ampliare le applicazioni della metformina.
La connessione cerebrale inaspettata
I ricercatori del Baylor College of Medicine hanno identificato uno specifico meccanismo neurale attraverso il quale la metformina sembra funzionare. Sebbene tradizionalmente intesa a ridurre la produzione di glucosio nel fegato e nell’intestino, lo studio dimostra che la metformina influenza anche il metabolismo del glucosio direttamente nel cervello.
“È ampiamente riconosciuto che la metformina abbassa il glucosio nel sangue principalmente riducendo la produzione di glucosio nel fegato. Altri studi hanno scoperto che agisce attraverso l’intestino”, afferma Makoto Fukuda, patofisiologo del Baylor. “Abbiamo esaminato il cervello poiché è ampiamente riconosciuto come un regolatore chiave del metabolismo del glucosio in tutto il corpo. Abbiamo studiato se e come il cervello contribuisce agli effetti antidiabetici della metformina.”
Meccanismo chiave: la proteina Rap1
Lo studio è incentrato su una proteina cerebrale chiamata Rap1, situata all’interno dell’ipotalamo ventromediale (VMH). Precedenti ricerche dello stesso team avevano indicato il coinvolgimento di Rap1 nel metabolismo del glucosio.
Il loro studio del 2025 sui topi ha confermato che la metformina viaggia verso il VMH, dove effettivamente disattiva Rap1, contribuendo agli effetti antidiabetici del farmaco. Quando i topi sono stati allevati senza Rap1, la metformina ha perso la sua efficacia, anche mentre altri farmaci per il diabete sono rimasti efficaci. Ciò stabilisce che l’azione della metformina all’interno del cervello opera attraverso un meccanismo distinto.
Neuroni SF1 e trattamenti mirati
I ricercatori hanno individuato specifici neuroni SF1 all’interno del VMH come attivati dalla metformina. Ciò suggerisce che il farmaco influenza direttamente questi neuroni, aprendo potenzialmente la strada a terapie più mirate. “Abbiamo anche studiato quali cellule del VMH fossero coinvolte nella mediazione degli effetti della metformina”, afferma Fukuda. “Abbiamo scoperto che i neuroni SF1 si attivano quando la metformina viene introdotta nel cervello, suggerendo che sono direttamente coinvolti nell’azione del farmaco.”
Implicazioni e ricerca futura
La comprovata sicurezza, convenienza e uso a lungo termine della metformina rendono questa scoperta significativa. Il farmaco funziona già migliorando l’efficienza dell’insulina e riducendo la produzione di glucosio nel fegato, ma ora è chiaro che anche il cervello è un obiettivo chiave.
Il gruppo di ricerca sottolinea che questi risultati devono essere convalidati negli studi sull’uomo. Tuttavia, una volta confermati, i risultati potrebbero portare a trattamenti ottimizzati che sfruttano i meccanismi di azione cerebrale della metformina. Questa comprensione si collega anche a studi precedenti che mostravano che la metformina può rallentare l’invecchiamento cerebrale e prolungare la durata della vita, suggerendo potenziali applicazioni più ampie.
“Questa scoperta cambia il modo in cui pensiamo alla metformina”, conclude Fukuda. “Non funziona solo nel fegato o nell’intestino, agisce anche nel cervello.” Aggiunge che il cervello risponde a concentrazioni più basse di metformina rispetto al fegato e all’intestino, indicando un meccanismo più efficiente.
I risultati sono stati pubblicati su Science Advances.
Questa ricerca segna un cambio di paradigma nella comprensione della metformina, suggerendo che il pieno potenziale terapeutico del farmaco deve ancora essere realizzato. Ulteriori indagini sono cruciali per tradurre questi risultati in trattamenti migliori per il diabete e potenzialmente altre condizioni legate all’età.
