Una potente tempesta solare nel maggio 2024, soprannominata “Gannon”, ha innescato un collasso senza precedenti della plasmasfera terrestre, uno scudo fondamentale contro le radiazioni spaziali dannose. I dati satellitari della missione giapponese Arase hanno rivelato che lo strato protettivo si è ridotto solo al 20% delle sue dimensioni normali, evidenziando la vulnerabilità dello spazio vicino alla Terra agli eventi solari estremi. Questo evento, una delle tempeste geomagnetiche più forti degli ultimi due decenni, ha compresso drasticamente il campo magnetico terrestre, causando disagi diffusi.
Il ruolo fondamentale della plasmasfera
La plasmasfera è una regione a forma di ciambella di particelle cariche che circonda la Terra, co-ruotando con il campo magnetico del pianeta. Agisce come un cuscinetto contro le particelle ad alta energia provenienti dal sole, proteggendo i satelliti, i segnali radio e i sistemi di navigazione come il GPS. Tipicamente, il confine esterno di questa regione, la plasmapausa, si trova a circa 27.340 miglia (44.000 chilometri) sopra la Terra.
Contrazione senza precedenti durante la tempesta Gannon
Durante la tempesta del maggio 2024, la plasmapausa è scesa a sole 5.965 miglia (9.600 chilometri) in nove ore: una contrazione sorprendentemente rapida. La tempesta Gannon non fu un singolo evento ma una serie di potenti eruzioni solari che bombardarono continuamente la Terra con plasma. Il campo magnetico compresso non solo ha trascinato la plasmasfera verso l’interno, ma l’ha anche impoverita per oltre quattro giorni, il periodo di recupero più lungo mai osservato dalla missione Arase.
Il ruolo delle “tempeste negative” nell’interruzione prolungata
I ricercatori dell’Università di Nagoya hanno scoperto che la tempesta inizialmente ha riscaldato intensamente le regioni polari, poi ha causato un calo di particelle cariche attraverso la ionosfera, rallentando il recupero. Una “tempesta negativa” ha effettivamente interrotto la fornitura di nuove particelle necessarie per ricostituire la plasmasfera. Questa interruzione ha prolungato il collasso, dimostrando come gli strati atmosferici della Terra diventano interconnessi durante le condizioni meteorologiche spaziali estreme.
Implicazioni per la tecnologia e le previsioni
L’interruzione prolungata può influire sulla precisione del GPS, interferire con le operazioni satellitari e complicare le previsioni meteorologiche spaziali. Poiché l’attività solare continua ad aumentare nell’attuale ciclo solare, comprendere la velocità dell’erosione e del recupero della plasmasfera è vitale per salvaguardare le infrastrutture critiche sulla Terra. I risultati, pubblicati su Earth, Planets and Space, sottolineano la crescente necessità di migliorare la previsione meteorologica spaziale e le strategie di mitigazione.
La tempesta Gannon serve a ricordare duramente il potenziale del sole di sconvolgere la tecnologia e sottolinea l’importanza della ricerca in corso sulle dinamiche meteorologiche spaziali. Il monitoraggio e l’analisi continui saranno fondamentali per proteggere la nostra società sempre più dipendente dallo spazio.
