Gli astronomi hanno finalmente spiegato l’origine della nebulosa “Anello di Diamante”, una struttura sorprendente nella costellazione del Cigno che appare come un anello luminoso ornato da un luminoso ammasso di stelle. Tuttavia, il “diamante” scintillante è solo una coincidenza visiva: un ammasso stellare separato posizionato lungo la stessa linea di vista, molto più vicino alla Terra. L’anello stesso è il residuo di una bolla cosmica scoppiata creata da una giovane stella massiccia.
L’anatomia di una bolla scoppiata
Per anni, la forma insolita dell’anello di diamanti ha lasciato perplessi gli scienziati. Nuove osservazioni e simulazioni 3D al computer, guidate da Simon Dannhauer dell’Università di Colonia, rivelano che la struttura è il relitto appiattito di una bolla stellare. Queste bolle si formano tipicamente quando l’intensa radiazione di una stella massiccia e i venti stellari spingono contro il gas e la polvere circostanti.
A differenza della maggior parte delle bolle sferiche, l’Anello di Diamante presenta caratteristiche uniche: un sottile anello inclinato di gas che si espande molto più lentamente delle strutture tipiche. La chiave sta nell’ambiente in cui si è formata la stella. Invece di espandersi in una densa nube sferica, è cresciuto all’interno di un sottile strato di gas simile a una lastra, spesso solo sei anni luce.
Perché è importante: nuvole simili a lastre
La fisica di questa insolita formazione è fondamentale. Quando la bolla si espandeva oltre i confini della lastra, il gas che spingeva verso l’esterno perpendicolarmente al piano si dissipava rapidamente nelle regioni a densità inferiore. Rimaneva visibile solo l’ampio anello che si muoveva lentamente all’interno del piano più denso della lastra. Questo processo di “scoppio” ha lasciato dietro di sé la caratteristica forma piatta che osserviamo oggi.
Questa scoperta mette in discussione i modelli standard di formazione stellare, che spesso presuppongono nubi di gas sferiche. I nuovi dati suggeriscono che gli ambienti simili a lastre sono molto più comuni di quanto si pensasse in precedenza, cambiando radicalmente la nostra comprensione di come si formano le stelle all’interno della Via Lattea.
Un neonato stellare
Stime precedenti dell’età, basate sul presupposto dell’espansione sferica, collocavano l’anello a milioni di anni. Il nuovo studio corregge questo, rivelando che l’Anello di Diamanti ha solo tra 400.000 e 500.000 anni – un neonato cosmico. Probabilmente la bolla si espanse completamente solo per i primi 100.000 anni prima di dissiparsi, lasciando dietro di sé il sottile bordo simile a una frittella.
“Tali processi sono cruciali per comprendere la formazione delle stelle nella nostra Via Lattea”, spiega il coautore Robert Simon.
La nebulosa Anello di Diamante non è un gioiello scintillante, ma un processo violento e dinamico: lo stadio finale del collasso di una bolla stellare. Questa scoperta evidenzia l’importanza di osservazioni dettagliate e simulazioni avanzate per svelare i misteri della formazione stellare.
