Tre astronauti cinesi sono attualmente bloccati a bordo della stazione spaziale Tiangong dopo che il loro veicolo di ritorno designato è stato danneggiato da detriti spaziali all’inizio di questo mese. L’equipaggio della missione Shenzhou 21 – Zhang Lu, Wu Fei e Zhang Hongzhang – rimane in orbita mentre le autorità cinesi preparano un veicolo spaziale sostitutivo per il lancio il 25 novembre.
Danno e risposta
L’incidente si è verificato quando un piccolo pezzo di detriti orbitali si è scontrato con il velivolo di ritorno, rompendone l’oblò di osservazione. La China Manned Space Agency (CMSA) ha confermato il danno ma ha rilasciato dettagli limitati sull’entità dell’impatto.
Mentre la CMSA sta lavorando per lanciare un veicolo sostitutivo, gli astronauti rimarranno a bordo della Tiangong fino ad allora. Resta una domanda chiave: perché l’intero equipaggio di sei persone (compresi gli astronauti di ritorno dalla missione precedente) non è stato trattenuto sulla stazione finché non fosse stato assicurato un velivolo di ritorno sicuro, dato che le scorte sarebbero state limitate.
Aumento del rischio nell’orbita terrestre bassa
Questo evento evidenzia la crescente minaccia dei detriti spaziali nell’orbita terrestre bassa. Nel 2021, la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) ha subito danni a causa di un impatto con detriti e la ISS ha dovuto manovrare per evitare collisioni con la spazzatura spaziale in più occasioni. La crescente congestione dello spazio orbitale aumenta il rischio di incidenti futuri, mettendo potenzialmente in pericolo sia le missioni con equipaggio che quelle senza equipaggio.
Precedenti e preoccupazioni degli esperti
Questo non è il primo caso recente di astronauti che devono affrontare soggiorni prolungati in orbita a causa di problemi tecnici. All’inizio di quest’anno, gli astronauti della NASA Butch Wilmore e Suni Williams hanno trascorso nove mesi in orbita invece degli otto giorni previsti dopo il malfunzionamento del loro velivolo di ritorno.
Jan Osburg, ingegnere senior della RAND Corporation, ha descritto la situazione come “un enorme campanello d’allarme”, sottolineando la crescente vulnerabilità delle missioni spaziali ai detriti orbitali.
Il mondo ora attende il successo del lancio e dell’attracco della navicella spaziale sostitutiva, che riporterà sani e salvi gli astronauti sulla Terra. L’incidente sottolinea la necessità di sforzi più consistenti di mitigazione dei detriti spaziali per garantire la sostenibilità a lungo termine dell’esplorazione spaziale.
