Il telescopio spaziale Hubble ha rivolto lo sguardo verso NGC 3370, un’affascinante galassia a spirale situata nella costellazione del Leone. Questa immagine, pubblicata come Foto del giorno per novembre 2025, offre una visione dettagliata di una galassia che da anni suscita un interesse speciale per gli astronomi. L’inclusione di NGC 3370 in un piccolo gruppo di galassie precedentemente osservate da Hubble sottolinea il suo valore nell’aiutare gli scienziati a decifrare la complessa danza dell’evoluzione galattica.
Comprensione dei gruppi e delle interazioni galattiche
NGC 3370 non è un’isola isolata nello spazio; appartiene ad un piccolo gruppo di galassie. Questo contesto è fondamentale per comprenderne il significato. Studiare le galassie all’interno di gruppi come questo consente agli astronomi di osservare in prima persona come le galassie interagiscono, si influenzano a vicenda nella formazione e si evolvono in vasti periodi di tempo cosmico. Queste interazioni sono cruciali per lo sviluppo galattico: considerale come dinamiche di vicinato galattico.
Cos’è una galassia a spirale?
Le galassie a spirale sono forse le strutture più iconiche e riconoscibili dell’universo. Sono caratterizzati dai loro bracci eleganti e vorticosi che emanano da un nucleo centrale luminoso. All’interno di queste braccia, probabilmente troverai un vibrante mix di stelle giovani e appena formate, stelle più vecchie e più consolidate, oltre a nubi vorticose di gas e polvere cosmica: la materia prima per la nascita di nuove stelle.
La nostra galassia, la Via Lattea, è un ottimo esempio di questo tipo. L’esame di altre galassie a spirale, come NGC 3370, fornisce preziose informazioni sui processi più ampi di formazione ed evoluzione galattica. Studiando queste galassie distanti, stiamo essenzialmente studiando la storia delle galassie come la nostra.
Posizione e distanza: uno sguardo a 90 milioni di anni luce di distanza
NGC 3370 risiede nella costellazione del Leone, a ben 90 milioni di anni luce dalla Terra. Questa grande distanza significa che la luce che vediamo oggi ha lasciato la galassia milioni di anni fa, fornendoci una finestra sul suo lontano passato.
Candele standard: misurare l’universo
Ciò che rende NGC 3370 particolarmente affascinante per gli astronomi sono due tipi specifici di eventi celesti che si verificano al suo interno: le stelle variabili Cefeidi e le supernove di tipo Ia. Entrambi agiscono come ciò che gli astronomi chiamano “candele standard”.
Stelle variabili Cefeidi: indizi pulsanti
Le stelle variabili Cefeidi sono stelle che si illuminano e si attenuano secondo un ritmo prevedibile. La chiave è che più lungo è il ciclo di pulsazione, più luminosa è la stella. Ciò consente agli astronomi di determinare la loro luminosità intrinseca e, confrontandola con la loro luminosità apparente vista dalla Terra, possono calcolare la loro distanza.
Supernove di tipo Ia: esplosioni consistenti
Le supernove di tipo Ia sono ancora più utili. Questi si verificano quando una stella nana bianca – il nucleo residuo di una stella simile al Sole – subisce una catastrofica esplosione termonucleare. Una caratteristica distintiva delle supernove di tipo Ia è il loro picco di luminosità quasi uniforme. Ciò consente agli astronomi di usarle per misurare distanze su spazi ancora più grandi.
Misurazione delle distanze cosmiche e dell’universo in espansione
Sia le stelle variabili Cefeidi che le supernove di tipo Ia sono vitali per costruire quella che è conosciuta come la scala delle distanze cosmiche. Combinando le distanze di questi oggetti, gli astronomi possono misurare la velocità con cui l’universo si sta espandendo. L’accuratezza di questa misurazione ha rivoluzionato la nostra comprensione dell’età, delle dimensioni e del destino dell’universo.
L’inclusione di entrambe queste “candele standard” in NGC 3370 la rende una preziosa aggiunta al kit di strumenti dell’astronomo per mappare il cosmo e promuovere la nostra comprensione della grande scala e del movimento dell’universo.
