La sclerosi multipla (SM) rimane una delle principali cause di disabilità neurologica nei giovani adulti, colpendo quasi tre milioni di persone in tutto il mondo. Sebbene gli attuali trattamenti abbiano fatto passi da gigante nel rallentare la progressione della malattia sopprimendo il sistema immunitario, non affrontano il problema principale: il danno permanente lasciato al tessuto nervoso.
Una nuova tesi di dottorato dell’Università di Helsinki suggerisce una potenziale svolta. I ricercatori hanno identificato due distinte molecole farmacologiche sperimentali che hanno innescato con successo la ricrescita della mielina, il rivestimento protettivo essenziale per la comunicazione nervosa, in modelli di malattia. Ciò segna un cambiamento significativo nella strategia: passare dalla semplice gestione dei sintomi e dell’infiammazione alla riparazione attiva del danno neurale.
Il divario critico nell’attuale trattamento della SM
Per capire perché questa ricerca è importante, è necessario esaminare come funziona la SM. La malattia si verifica quando il sistema immunitario attacca erroneamente la mielina, interrompendo la segnalazione nervosa nel cervello e nel midollo spinale. Man mano che questo danno si accumula, i pazienti sperimentano una serie di sintomi debilitanti, dalla visione offuscata e stanchezza cronica a gravi problemi di mobilità.
I farmaci attuali sono progettati per ridurre l’eccessiva attività immunitaria. Tuttavia, non riparano i danni ai nervi esistenti. Questa limitazione è particolarmente critica per i pazienti con SM progressiva, in cui le lesioni si accumulano gradualmente nel corso degli anni. Per decenni, gli scienziati hanno cercato modi per riavviare la rimielinizzazione, il processo di riparazione naturale in cui la mielina danneggiata ricresce. Nonostante i numerosi tentativi, tutti i farmaci candidati testati a questo scopo hanno fallito.
Uno dei maggiori ostacoli è stato il sistema nervoso centrale stesso. Nelle fasi successive della SM, il tessuto sviluppa condizioni locali che bloccano attivamente i meccanismi di riparazione, creando un ambiente ostile al recupero.
Due percorsi distinti per riparare
Tapani Koppinen, lavorando sotto la supervisione della professoressa associata Merja Voutilainen, ha identificato due strategie separate per superare queste barriere. Sebbene i farmaci agiscano attraverso meccanismi completamente diversi, hanno ottenuto risultati sorprendentemente simili: forte rimielinizzazione e ridotta neuroinfiammazione.
1. Bloccare le risposte allo stress cellulare
Il primo approccio mira a una specifica risposta allo stress all’interno delle cellule cerebrali. Nelle aree danneggiate dalla SM, questa risposta rimane costantemente iperattiva, impedendo di fatto alle cellule che promuovono la riparazione di svolgere il loro lavoro.
Utilizzando una nuova molecola farmacologica per bloccare questo meccanismo, i ricercatori hanno osservato che la rimielinizzazione aumentava in modo significativo e si verificava più velocemente nel tessuto cerebrale che mostrava danni simili alla SM. Questa scoperta è stata pubblicata sulla rivista Molecular Therapy nel febbraio 2025.
2. Modifica del tessuto cicatriziale
La seconda strategia affronta le barriere fisiche alla riparazione. Quando la mielina è danneggiata, spesso si sviluppa tessuto cicatriziale attorno all’area lesionata, creando un ostacolo fisico che impedisce il recupero del nervo.
La seconda molecola del farmaco agisce alterando la composizione di questo tessuto cicatrizzato, aprendo efficacemente la strada al recupero neuronale. Questo approccio è stato dettagliato in un articolo pubblicato su Neuropharmacology nel novembre 2025.
Dal laboratorio alla clinica: la strada da percorrere
Sebbene questi risultati siano promettenti, è fondamentale notare che i risultati finora provengono da animali da laboratorio e modelli cellulari. La SM umana comporta condizioni tissutali più complesse di quelle osservate negli studi sugli animali.
Rimangono due sfide significative per l’applicazione clinica:
* Complessità umana: le molecole dei farmaci devono ancora essere testate per verificarne l’efficacia e la sicurezza negli esseri umani.
* La barriera emato-encefalica: Il cervello è protetto da una barriera che impedisce l’ingresso di molte sostanze. Tuttavia, i ricercatori hanno dimostrato che entrambe le molecole hanno raggiunto con successo il sistema nervoso centrale negli animali da laboratorio, un segnale promettente per lo sviluppo futuro.
“L’obiettivo è consentire alle molecole che abbiamo sviluppato di raggiungere studi clinici, che potrebbero un giorno produrre i primi farmaci che migliorano la rimielinizzazione nella SM”, afferma Koppinen. “Nel frattempo, i nostri risultati possono aiutare a studiare i meccanismi patogeni della SM che inibiscono la rimielinizzazione”.
Conclusione
Questa ricerca rappresenta un passo fondamentale verso il trattamento della causa principale della disabilità nella sclerosi multipla piuttosto che solo dei suoi fattori scatenanti immunitari. Dimostrando che due diversi approcci molecolari possono aggirare i blocchi naturali del corpo alla riparazione, gli scienziati hanno fornito una tabella di marcia praticabile per le terapie future. Anche se gli studi clinici sono ancora lontani anni, la possibilità di ripristinare la funzione nervosa offre nuove speranze a milioni di pazienti che convivono con un danno neurologico progressivo.
