Blue Origin mencapai tonggak penting lainnya dalam upayanya mendominasi penerbangan luar angkasa: berhasil mendaratkan pendorong roket New Glenn setelah peluncuran hari Kamis. Prestasi ini, meskipun mengesankan, memiliki bobot khusus karena menempatkan perusahaan pemula tersebut secara langsung dalam persaingan dengan pemimpin yang sudah mapan: SpaceX.
Keberhasilan pendaratan “Never Tell Me the Odds” – nama booster yang dipilih oleh karyawan Blue Origin – terjadi hanya beberapa minggu setelah upaya serupa berakhir dengan kegagalan pada bulan Januari. Hal ini menjadikan New Glenn sebagai roket kelas orbital kedua yang berhasil mendaratkan boosternya, mengikuti jejak Falcon 9 milik SpaceX yang telah menguasai manuver ini sejak 2013.
Mendaratkan booster besar ini lebih dari sekedar tampilan yang mencolok; ini secara dramatis mengurangi biaya peluncuran dengan memungkinkan penggunaan kembali.
“New Glenn adalah roket yang, saat ini, paling menjanjikan untuk bersaing melawan monopoli yang dimiliki SpaceX di pasar peluncuran medium dan heavy lift,” kata Greg Autry, rektor komersialisasi dan strategi ruang angkasa di University of Central Florida. Hal ini menggarisbawahi pentingnya strategi yang Blue Origin berikan pada penggunaan kembali booster karena bertujuan untuk mendapatkan pangsa lebih besar di pasar transportasi luar angkasa yang menguntungkan.
Roket New Glenn, yang tingginya hampir 190 kaki dan diameter 23 kaki, melampaui pesaingnya Falcon 9 (yang tingginya 135 kaki dan lebar 12 kaki). Mendaratkan booster sebesar itu menghadirkan tantangan teknis tambahan. “Memulihkan roket kelas orbital sangatlah sulit,” kata Jon Edwards, wakil presiden SpaceX untuk kendaraan peluncuran Falcon, memberikan ucapan selamat atas pencapaian tersebut melalui X (sebelumnya Twitter).
Rencana Ambisius Blue Origin
Peluncuran yang sukses ini bukan semata-mata tentang pemulihan booster. Tujuan utamanya adalah mengerahkan ESCAPADE, sebuah misi NASA yang terdiri dari pesawat ruang angkasa kembar yang bertugas mempelajari medan magnet Mars dan interaksi partikel bermuatan.
Kedua pesawat ruang angkasa yang identik ini – yang diberi nama “Biru” dan “Emas” – pertama kali melakukan manuver di sekitar titik Lagrange-2 di luar angkasa (area dengan keseimbangan gravitasi antara Bumi dan matahari). Akhir bulan ini, mereka akan menggunakan gravitasi bumi sebagai ketapel untuk mendorong diri mereka menuju lintasan menuju Mars.
Meskipun Blue Origin telah merayakan pencapaian peluncurannya baru-baru ini dengan penuh semangat (“Peluncuran, pendaratan, ulangi – dimulai hari ini,” kata Eddie Seyffert, komentator Blue Origin selama siaran langsung), SpaceX tetap menjadi kekuatan dominan dalam penerbangan luar angkasa komersial. Meskipun hampir bangkrut sebelum berhasil meluncurkan roket pertamanya pada tahun 2008, SpaceX mendapatkan kontrak NASA yang menguntungkan untuk transportasi kargo dan astronot ke Stasiun Luar Angkasa Internasional dan mengerahkan ribuan satelit internet Starlink. Booster Falcon 9 miliknya telah ditemukan lebih dari 500 kali, dengan beberapa model masing-masing melebihi 30 peluncuran.
Jadwal Blue Origin yang akan datang mencakup robot pendarat bulan besar yang dijadwalkan untuk tahun depan. Sasaran jangka panjang perusahaan ini jelas ambisius: merebut pangsa pasar yang lebih besar yang didominasi oleh SpaceX sekaligus memajukan konstelasi satelit internet independennya untuk menantang Starlink, yang kini berganti nama menjadi Amazon Leo.
Peluncuran dan pendaratan New Glenn yang sukses ini merupakan bukti dedikasi Blue Origin dalam menguasai teknologi yang menantang ini. Hal ini menandai langkah maju yang signifikan dalam perjalanan mereka untuk menjadi pemain utama di sektor ruang angkasa komersial yang sedang berkembang.
