Para ilmuwan telah mengungkap gambar inti galaksi Bima Sakti yang paling detail hingga saat ini, menawarkan pemandangan luar biasa pada wilayah pembentuk bintang yang kacau di jantung rumah kosmik kita. Ditangkap oleh teleskop radio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) di Chile, terobosan ini tidak hanya menakjubkan secara visual; ini memberikan wawasan penting tentang kondisi alam semesta awal.
Pemandangan Pusat Galaksi yang Belum Pernah Ada Sebelumnya
Selama bertahun-tahun, pengamatan terhadap pusat Bima Sakti telah terfragmentasi, seperti potret kota yang luas. Data sebelumnya hanya menunjukkan potongan kecil, sehingga sulit untuk memahami keseluruhan strukturnya. Gambar ALMA yang baru mengubah hal ini dengan memberikan peta komprehensif wilayah pusat, mengungkapkan keterhubungan awan gas, wilayah pembentuk bintang, dan materi yang mengalir.
“Rasanya seperti memiliki beberapa foto jalan tetapi tidak ada peta kotanya,” jelas Steven Longmore, peneliti utama Survei Eksplorasi ALMA CMZ dan profesor astrofisika di Universitas John Moores Liverpool. “Kami bisa melihat gas di sini, awan pembentuk bintang di sana, tapi kami tidak tahu bagaimana semuanya terhubung.”
Gema Alam Semesta Awal
Kondisi di pusat Bima Sakti—suhu, tekanan, dan turbulensi ekstrem—meniru kondisi galaksi di alam semesta awal ketika sebagian besar bintang dilahirkan. Hal ini menjadikan inti galaksi kita sebagai laboratorium unik untuk mempelajari pembentukan bintang.
Longmore menguraikan: “Kondisi di pusat galaksi kita sangat mirip dengan kondisi di galaksi-galaksi di alam semesta awal… tetapi kita dapat mengamati pembentukan bintang-bintang dan planet-planet di dalamnya.” Kemampuan untuk mempelajari pembentukan bintang dari dekat menawarkan jendela ke masa lalu.
Struktur Filamen Tak Terduga
Salah satu penemuan yang paling mengejutkan adalah adanya filamen materi yang panjang dan tipis yang mengalir menuju daerah pembentuk bintang. Struktur ini tidak diprediksi dan menunjukkan bahwa mekanisme yang mendorong kelahiran bintang di pusat galaksi lebih kompleks dari yang dipahami sebelumnya.
“Filamen panjang dan tipis yang kita lihat adalah aliran materi yang mengalir untuk membentuk bintang dan planet, dan itu tidak terduga,” kata Longmore.
Pengamatan Masa Depan dan Data Gabungan
Para peneliti sekarang berharap untuk menggabungkan pengamatan gelombang milimeter ALMA dengan data dari teleskop lain, seperti Teleskop Luar Angkasa James Webb dan Teleskop Sangat Besar (sedang dibangun di Chili). Pendekatan multi-panjang gelombang ini akan memungkinkan analisis yang lebih rinci.
Dengan menggabungkan pengamatan, para ilmuwan dapat menentukan hubungan sebab-akibat: misalnya, memastikan apakah tabrakan awan gas memicu pembentukan bintang. Tim telah mengajukan lamaran untuk mendapatkan teleskop Webb, meskipun persaingan sangat ketat.
“Ketika para astronom menggabungkan pengamatan pada panjang gelombang yang berbeda, kami menciptakan gambar berwarna yang setiap warna mewakili informasi fisik yang berbeda… Itulah jenis sebab-akibat yang dapat kami mulai jabarkan ketika kami menggabungkan kumpulan data ini.”
Gambar baru dari pusat Bima Sakti tidak hanya meningkatkan pemahaman kita tentang evolusi galaksi namun juga menyoroti keindahan yang melekat pada alam semesta. Seperti yang dikatakan Longmore, sifat fisika yang membuat gambar bernilai ilmiah juga membuatnya menakjubkan secara visual.
Gambar inovatif ini menandai langkah maju yang signifikan dalam astrofisika, memberikan gambaran sekilas tentang inti galaksi kita dan memberikan wawasan berharga mengenai proses yang membentuk alam semesta yang kita tinggali.
