Penemuan baru-baru ini di Tiongkok membentuk kembali pemahaman kita tentang kapan kehidupan hewan yang kompleks pertama kali muncul, menunjukkan bahwa “ledakan Kambrium” yang terkenal itu mungkin tidak terjadi secara tiba-tiba seperti yang diperkirakan sebelumnya. Sebuah situs fosil yang sangat terpelihara, biota Jiangchuan di provinsi Yunnan, berisi lebih dari 700 spesimen yang berumur 554 hingga 537 juta tahun, sebelum puncak ledakan Kambrium (541 hingga 513 juta tahun yang lalu).
Periode Ediacaran Dipertimbangkan Kembali
Selama beberapa dekade, periode Ediacaran—masa sebelum Kambrium—dipandang sebagai era organisme sederhana yang sebagian besar bertubuh lunak. Fosil-fosil baru ini menantang pandangan ini dan mengungkap komunitas hewan yang sangat maju. Menurut Gaorong Li dari Universitas Yunnan, peneliti utama, fosil-fosil ini menunjukkan bahwa fondasi ledakan Kambrium sudah ada pada akhir Ediakaran, dengan bentuk-bentuk transisi muncul bersamaan dengan makhluk yang lebih kompleks.
Apa yang Ditemukan?
Biota Jiangchuan mencakup beragam bilaterian—hewan dengan simetri bilateral—beberapa di antaranya sebelumnya tidak diketahui dari Ediacaran. Ini termasuk dua spesies baru deuterostoma, kelompok besar yang mencakup vertebrata, yang menunjukkan diversifikasi awal dalam garis keturunan ini. Penemuan lain termasuk cambroernids, organisme melingkar dengan tentakel berserabut, dan makhluk yang menyerupai Margaretia, organisme mirip tabung yang digambarkan Li sebagai “hewan yang hidup di dalam pipa ventilasi”.
Salah satu fosil yang sangat menarik menyerupai cacing pasir dari Dune, menunjukkan seekor hewan yang berlabuh di dasar laut dan memanjangkan pelengkap berbentuk tabung untuk mencari makan. Para peneliti juga menemukan bukti adanya makhluk mirip cacing dengan kemampuan bergerak, yang menunjukkan adaptasi awal untuk bergerak. Organisme ini memiliki ciri-ciri utama hewan modern—mulut, usus, dan faring—tetapi dalam kombinasi unik yang tidak cocok dengan spesies hidup mana pun.
Ledakan Kambrium: Terbakar Lambat atau Meledak Mendadak?
Penemuan ini menimbulkan pertanyaan mengenai sifat ledakan Kambrium itu sendiri. Ross Anderson dari Universitas Oxford berpendapat bahwa peristiwa ini mungkin merupakan proses yang lebih bertahap dibandingkan ledakan evolusi yang tiba-tiba. Meskipun fosil-fosil tersebut tidak menyangkal gagasan ledakan, mereka mempersempit jangka waktu terjadinya ledakan, menunjukkan bahwa rencana tubuh hewan kemungkinan besar berbeda dalam rentang waktu 30 juta tahun di perbatasan Ediacaran-Kambrium.
Mengapa Ini Penting
Perdebatan mengenai ledakan Kambrium telah berlangsung selama berabad-abad. Kemunculan mendadak bentuk tubuh hewan modern dalam catatan fosil Kambrium telah menjadi teka-teki yang sudah lama ada. Fosil-fosil baru ini memberikan bukti terkuat bahwa bentuk nenek moyang memang ada pada periode Ediacaran sebelumnya, sehingga mengisi celah penting dalam garis waktu evolusi.
“Pengawetan spesimen agak kasar, jadi kami kehilangan beberapa detail halus, namun ada beberapa bentuk yang terlihat seperti binatang di antara spesimen tersebut,” kata Joe Moysiuk dari Museum Manitoba.
Penelitian lebih lanjut akan sangat penting untuk mengklasifikasikan fosil-fosil ini secara pasti, namun jika dikonfirmasi sebagai hewan, fosil-fosil tersebut dapat mengubah pemahaman kita tentang evolusi hewan awal secara mendasar. Penemuan ini menggarisbawahi bahwa evolusi jarang sekali merupakan sebuah terobosan, dan landasan bagi perubahan yang paling dramatis sekalipun sering kali sudah terbentuk jauh sebelum perubahan tersebut terlihat.
