Pendant des décennies, des millions de stries sombres et linéaires sillonnant la surface martienne ont dérouté les scientifiques. De nouvelles recherches fournissent enfin une explication complète : ces caractéristiques, connues sous le nom de stries de pente, sont principalement formées par l’érosion saisonnière du vent et de la poussière, et non par les impacts ou l’activité sismique précédemment suspectés. L’étude, publiée le 6 novembre dans Nature Communications, a analysé plus de 2,1 millions de stries de pente photographiées par Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA entre 2006 et 2024, révélant que moins de 0,1 % des nouvelles stries proviennent d’impacts de météorites ou de tremblements de terre.
Le mystère des stries martiennes
Les stries de pente apparaissent sous forme d’albédo sombre sur les pentes du terrain martien. Découverts dans les années 1970, on pensait initialement qu’il s’agissait de glissements de terrain provoqués par la fonte des glaces. Bien que les glissements de terrain jouent un rôle, la nouvelle recherche démontre que la plupart des formations de stries se produisent par des « processus secs », c’est-à-dire sans implication de l’eau. L’auteur de l’étude, Valentin Bickel de l’Université de Berne, en Suisse, a découvert que la grande majorité des stries sont liées aux vents saisonniers et à la mobilisation de la poussière.
Vent et poussière : la force dominante
L’analyse de Bickel a révélé que les stries de pente sont regroupées dans cinq régions clés de Mars. De nouvelles traînées apparaissent systématiquement dans ces zones lorsque la vitesse du vent saisonnier dépasse un seuil de déplacement de la poussière. Une fois ce seuil atteint, les glissements de terrain deviennent plus probables, créant des traînées visibles. Ce processus est similaire à la façon dont les vents violents sur Mars déclenchent des tourbillons de poussière – d’importantes tornades de poussière qui balayent les plaines de la planète.
Pourquoi cela a pris si longtemps
Le mystère a persisté pendant des décennies, en partie parce que la formation de stries se produit dans des conditions spécifiques : au lever et au coucher du soleil. Ces conditions ne sont pas faciles à observer directement, ce qui explique le manque de témoignages oculaires sur les événements formant des stries. L’étude estime qu’environ 80 000 nouvelles stries se forment chaque année sur Mars, compte tenu des 1,6 millions de stries existantes. La plupart des stries persistent probablement pendant des décennies avant de disparaître, mais les données à long terme sont limitées.
Implications pour les futures missions sur Mars
Bien que les traînées de pente couvrent moins de 0,1 % de la surface martienne, elles pourraient être le principal contributeur à la poussière atmosphérique. Comprendre leur rôle dans le cycle de la poussière martien est essentiel pour les futures colonies humaines, car les tempêtes de poussière présentent des risques opérationnels et sanitaires importants. La recherche met en évidence l’importance d’une surveillance et d’une analyse continues de ces caractéristiques pour améliorer les prévisions et atténuer les dangers potentiels.
L’étude confirme que l’érosion éolienne et poussiéreuse sont les principaux moteurs de la formation de stries de pente sur Mars, résolvant un mystère vieux de 50 ans et fournissant des informations cruciales pour l’exploration future.
