Le rover Perseverance de la NASA a découvert un ancien système fluvial caché enfoui profondément sous la surface du cratère Jezero de Mars, indiquant que la planète a conservé de l’eau liquide – et des conditions potentiellement habitables – pendant une période beaucoup plus longue qu’on ne le pensait auparavant. La découverte, réalisée à l’aide du radar à pénétration de sol RIMFAX du rover, révèle un environnement deltaïque complexe antérieur au delta de Jezero, bien étudié, suggérant une fenêtre étendue pour l’émergence de la vie microbienne.
Période d’habitabilité prolongée
Depuis des années, les scientifiques savent que Mars n’a pas toujours été le monde rouge et aride qu’il est aujourd’hui. Les preuves de l’eau passée sont abondantes, depuis les paysages sculptés jusqu’aux minéraux formés par l’eau. Mais la question de savoir « combien de temps » l’eau liquide persistait à la surface restait centrale pour déterminer si la vie aurait pu y évoluer. Les nouvelles découvertes suggèrent que l’eau courante a façonné le paysage martien pendant des centaines de millions d’années de plus que prévu.
“L’environnement deltaïque souterrain découvert sous l’actuel delta de Jezero prolonge la période d’habitabilité potentielle plus loin dans le temps”, explique la géomicrobiologiste Emily Cardarelli.
Comment la découverte a été faite
L’instrument RIMFAX de Perseverance a sondé sous la surface lors de 78 traversées entre septembre 2023 et février 2024, collectant des données le long d’un sentier de 6,1 kilomètres jusqu’à des profondeurs dépassant 35 mètres. Les données radar ont révélé des formations rocheuses en couches disposées selon des modèles en pente, ce qui correspond au dépôt de sédiments dans l’eau courante. Les chercheurs ont également identifié des lobes, des canaux et des rochers enfouis – des caractéristiques courantes dans les systèmes fluviaux de la Terre.
L’unité Margin, région riche en carbonates et en olivine, s’est révélée particulièrement révélatrice. L’analyse des données RIMFAX a montré que la marge s’étend sur au moins 85 à 90 mètres de profondeur, construite au cours de plusieurs épisodes de dépôt de sédiments et d’érosion. Le contexte géologique suggère que ce système delta s’est formé il y a 4,2 à 3,7 milliards d’années, pendant la période noachienne.
Implications pour la vie sur Mars
Cette découverte a des implications importantes pour la recherche de vies antérieures sur Mars. Une période prolongée d’eau liquide signifie un délai plus long pour l’émergence de la vie microbienne, que les scientifiques considèrent comme la forme de vie la plus susceptible d’avoir existé sur la planète.
La préservation des structures souterraines pourrait également signifier que les biosignatures (preuves de vies passées) pourraient être préservées dans les compositions minérales et les conditions géochimiques en profondeur.
Le paysage martien est remarquablement bien préservé en raison du manque d’activité tectonique et des conditions météorologiques extrêmes de la planète. Cela signifie que les preuves de l’habitabilité passée pourraient être encore intactes, attendant d’être découvertes.
En conclusion, la découverte de cet ancien système fluvial souterrain renforce l’idée selon laquelle Mars était autrefois une planète bien plus riche en eau et potentiellement habitable. Une exploration et une analyse plus approfondies seront cruciales pour déterminer si la vie a jamais pris racine dans ce passé martien perdu depuis longtemps.
