De nouvelles images haute résolution de l’orbiteur Mars Express de l’Agence spatiale européenne (ESA) révèlent des preuves frappantes d’une période glaciaire passée sur la planète rouge. Les crêtes profondes, les creux et les textures en forme de tourbillon dans une région appelée Coloe Fossae ressemblent beaucoup aux formations glaciaires trouvées sur Terre, ce qui suggère que les glaciers coulaient autrefois bien au-delà des pôles martiens, remodelant les vallées et les cratères.
Preuve d’un paysage gelé
Les caractéristiques observées à Coloe Fossae, situées à environ 39 degrés au nord de l’équateur martien, indiquent que de la glace mélangée à de la roche et de la poussière s’est glissée à travers les vallées et s’est accumulée à l’intérieur des cratères d’impact. Cela suggère que l’ensemble du climat mondial de Mars a subi des changements importants, potentiellement il y a à peine un demi-million d’années, lorsque la dernière période glaciaire de la planète a pris fin. Le relief accidenté de la région, façonné par une puissante activité tectonique qui a étiré et fissuré la croûte martienne, constitue une preuve supplémentaire d’un paysage dynamique et en évolution.
Comment fonctionnent les périodes glaciaires sur Mars
Les périodes glaciaires sont des cycles climatiques naturels entraînés par des changements subtils dans l’orbite et l’inclinaison d’une planète. Ces changements modifient la façon dont la lumière du soleil tombe sur la surface, provoquant des variations des températures au fil du temps. Sur Mars, ces rythmes anciens ont laissé des cicatrices gelées désormais visibles dans des régions comme Coloe Fossae. Lorsque la planète s’incline plus fortement sur son axe, la répartition de la lumière solaire change, provoquant la migration de la glace polaire vers les latitudes moyennes. À mesure que l’inclinaison diminue, la glace recule, sculptant et remplissant le terrain selon des cycles rythmés.
Influence tectonique sur la formation glaciaire
Le paysage de Coloe Fossae a également été fortement influencé par les forces tectoniques. L’étirement et la fissuration de la croûte martienne ont provoqué l’effondrement de morceaux de sol, formant de longs creux parallèles. Des traces de débris peuvent être observées dans les dépôts tourbillonnants trouvés au fond des vallées profondes et des cratères d’impact, indiquant que la région a subi une activité géologique importante parallèlement à des processus glaciaires.
Une planète en constante évolution
Bien que Mars soit actuellement sèche, son histoire a été marquée par une alternance de périodes de chaud et de froid, de gel et de dégel, entraînées par des changements dans l’inclinaison de son axe. La présence de ces formations glaciaires suggère que Mars aurait pu être autrefois une planète plus dynamique et potentiellement habitable, avec des conditions capables de favoriser l’accumulation d’eau liquide et de glace dans les régions éloignées des pôles.
La découverte de ces anciennes cicatrices glaciaires fournit des informations précieuses sur l’évolution climatique et géologique passée de la planète rouge, mettant en évidence les changements dramatiques que Mars a subis au cours des milliards d’années. Des recherches plus approfondies sur ces formations pourraient en révéler davantage sur le potentiel de vie passée de la planète et son habitabilité à long terme.
