Depuis des millénaires, la chasse à la baleine est liée aux environnements d’eau froide et aux cultures de l’hémisphère Nord. Des découvertes récentes brisent cette hypothèse : Les communautés autochtones de l’actuel Brésil chassaient activement les baleines il y a 5 000 ans, selon une étude publiée dans Nature Communications. Cette découverte repousse la chronologie de la chasse à la baleine dans les Amériques et démontre que les pratiques complexes de chasse maritime ne se limitaient pas aux régions tempérées ou polaires.
La découverte : des harpons en os et des restes de baleines
Les archéologues analysant des artefacts du musée archéologique de Joinville Sambaqui au Brésil ont mis au jour 118 os de baleine, y compris ceux de baleines à bosse et de baleine franche australe, ainsi que 15 éléments de harpon distincts fabriqués à partir d’os de côtes de baleine. Les outils, âgés de 4 710 à 4 970 ans, présentent des caractéristiques de conception claires pour une utilisation dans la chasse à la baleine : des centres creux pour les manches en bois et des pointes sculptées avec précision.
Ceci est important car il est souvent difficile de faire la distinction entre les os d’animaux chassés et ceux récupérés sur des carcasses échouées. Le grand nombre d’ossements de la même espèce, ainsi que les outils fabriqués, fournissent des preuves concrètes d’une chasse délibérée.
Remettre en question la sagesse conventionnelle
On pensait auparavant que le peuple Sambaqui, connu pour ses grands amas de coquillages (Sambaquis), se concentrait sur la collecte de mollusques et la pêche à petite échelle. La découverte de ces harpons ** remet en question l’idée de longue date selon laquelle ces communautés ne disposaient pas de la technologie nécessaire à la chasse marine à grande échelle **.
“L’idée conventionnelle était que les Sambaquis ne disposaient pas de la technologie”, a expliqué André Carlo Colonese, co-auteur de l’étude. “Cela nous dit qu’ils chassaient réellement.”
Pourquoi c’est important : une perspective mondiale sur l’histoire maritime
Pour les sociétés préhistoriques, les baleines représentaient une ressource considérable : nourriture, huile pour se chauffer et os pour outils et ornements. Alors que la chasse opportuniste aux baleines échouées remonte à au moins 20 000 ans, les preuves de chasse active sont beaucoup plus récentes. Les harpons brésiliens ont plus de 1 000 ans de plus que les exemples connus des régions arctiques et subarctiques.
Cette découverte déplace l’orientation des premières études sur la chasse à la baleine. Il démontre que les systèmes complexes d’exploitation maritime ne se limitaient pas à l’hémisphère Nord et met en évidence l’ingéniosité des populations autochtones dans leur adaptation et leur utilisation des ressources marines dans divers environnements. Cette découverte élargit notre compréhension des pratiques baleinières dans le monde entier.
L’étude souligne que les communautés autochtones du Brésil, bien qu’elles vivent dans des conditions tropicales, possédaient les compétences et la technologie nécessaires pour chasser les baleines, remodelant ainsi notre perspective sur les anciennes cultures maritimes.
