Des preuves fossiles confirment que des pythons de quatre mètres de long prospéraient sur l’île de Taiwan à l’époque du Pléistocène moyen, il y a environ 800 000 à 400 000 ans. Cette découverte constitue le premier enregistrement fossile confirmé de pythons sur l’île principale de Taiwan, remettant en question la compréhension actuelle de la faune préhistorique de la région.
La découverte des fossiles
Des paléontologues de l’Université nationale de Taiwan ont analysé une vertèbre du tronc remarquablement bien conservée découverte près de la ville de Tainan. Les dimensions du spécimen, reconstruites grâce à une modélisation 3D, indiquent qu’il s’agit d’un serpent dépassant la taille de n’importe quel reptile taïwanais vivant aujourd’hui. Le fossile représente le plus grand serpent jamais trouvé à Taiwan, faisant allusion à un écosystème radicalement différent de celui actuel.
Distribution Python aujourd’hui
Les pythons modernes se trouvent en Asie tropicale et subtropicale, en Afrique et en Australie. Ils s’étendent du Bangladesh et de l’Inde à l’Indonésie, aux Philippines et dans certaines parties de l’Afrique au sud du Sahara. Remarquablement, aucun python indigène ne vit actuellement à Taiwan même. Cela rend la présence préhistorique d’un si grand python encore plus frappante.
Un écosystème perdu
La découverte n’est pas isolée. La Formation de Chiting, où la vertèbre a été trouvée, a également livré des fossiles de chats à dents de sabre, de crocodiles géants, de mammouths et de rhinocéros éteints. Cet assemblage indique un écosystème autrefois complexe et dominé par les prédateurs.
Les chercheurs notent que l’extinction de cette mégafaune – dont le python géant – a créé un changement écologique important. L’absence de tels prédateurs au sommet de l’écosystème moderne de Taiwan suggère une niche vacante, susceptible d’influencer l’évolution de la biodiversité contemporaine.
Implications pour la biodiversité
Les découvertes de fossiles soulèvent des questions sur les origines de la vie animale actuelle de Taiwan. Le changement radical de la faune de l’île depuis le Pléistocène suggère un changement écologique majeur. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour bien comprendre comment ces écosystèmes anciens ont influencé la biodiversité moderne en Asie de l’Est.
“La disparition du grand prédateur… indique un changement radical de la faune”, ont conclu les scientifiques, ce qui implique que l’écosystème actuel est peut-être encore en train de se remettre d’une perte préhistorique importante.
La recherche a été publiée dans Historical Biology le 16 janvier 2026.
