Le récent vol d’essai réussi de SpaceX de sa fusée Starship marque un moment charnière, non seulement pour l’entreprise mais pour le programme spatial américain dans son ensemble. Après un vol d’une heure méticuleusement planifié, culminant par un amerrissage contrôlé dans l’océan Indien, les ingénieurs de la base stellaire de SpaceX à Brownsville, au Texas, ont éclaté de joie – une scène qui rappelle une équipe sportive victorieuse plutôt qu’un contrôle de mission traditionnel de la NASA. Ce succès constitue une étape importante vers la réalisation d’objectifs ambitieux, notamment l’exploration lunaire et, à terme, les missions vers Mars.
L’importance du vaisseau spatial pour les plans lunaires de la NASA
Ce vol n’était pas seulement une réussite technique ; c’est un élément clé des plans de la NASA pour retourner sur la Lune. Le programme Artemis de l’agence, déjà confronté à des retards et à la concurrence croissante du programme spatial chinois, s’appuie fortement sur Starship. La fusée bénéficie d’un contrat de 4,2 milliards de dollars pour soutenir ces missions lunaires. Démontrer avec succès les capacités de lancement et de retour de Starship est essentiel pour garantir la poursuite du programme Artemis.
Une histoire de tests et de progrès
Le récent succès fait suite à une période de défis pour le programme Starship. Plus tôt dans l’année, l’explosion d’un réservoir d’azote a endommagé un prototype, contribuant ainsi à une série de revers en matière de relations publiques. Avant le test de lundi, Starship n’avait réussi que sept tentatives de lancement sur onze. Même si un record de sept succès en douze tentatives peut sembler progressif, les données glanées à partir de chaque échec sont activement intégrées au développement en cours de Starship, informant à la fois les conceptions actuelles (version 2) et à venir de la version 3, poussant progressivement vers des performances fiables et reproductibles.
Succès répétés : une tendance croissante
Le dernier vol a notamment effectué deux fois de suite les mêmes manœuvres complexes. Cela comprend des éjections de carburant, des vols d’une heure, des manœuvres orbitales précises, des tests d’intégration réussis avec des satellites factices Starlink (qui ont fonctionné de manière nettement plus fluide cette fois) et des amerrissages contrôlés dans l’océan qui démontrent le potentiel d’être des plates-formes d’atterrissage. SpaceX teste même ses véhicules de manière agressive, comme l’a déclaré un commentateur de l’entreprise lors de la diffusion en direct : « Nous sommes en quelque sorte méchants avec ce vaisseau spatial ». Le véhicule était équipé d’une grande variété de dalles de protection thermique, y compris des modèles expérimentaux, positionnés avec précision pour recueillir des données critiques sur les performances à long terme.
Manœuvres dynamiques et futures capacités d’atterrissage
Lors de son retour contrôlé, l’étage supérieur du Starship (Ship 38) a exécuté une « manœuvre d’inclinaison dynamique », une étape cruciale vers l’atterrissage sur une tour d’atterrissage. Cette manœuvre, combinée à la technologie éprouvée de SpaceX pour « attraper » un vaisseau spatial doté de bras robotiques, présente une capacité future potentielle. Pour ne pas être éclipsé, le propulseur lui-même a également effectué un amerrissage contrôlé après avoir lancé la combustion de 13 moteurs, mettant ainsi en évidence la capacité opérationnelle complète du système.
Des défis subsistent et des perspectives d’avenir
Même si les récents succès constituent un grand pas en avant, des défis demeurent. La viabilité à long terme de Starship Version 3 doit être déterminée, tout comme la faisabilité du plan ambitieux de la NASA visant à implanter jusqu’à 40 dépôts de carburant flottants en orbite lunaire, qui seront probablement soutenus par Starship. Les clients qui envisagent les vols cargo prévus par SpaceX vers la Lune en 2028 et vers Mars en 2030 devraient se méfier de ce calendrier optimiste. Cependant, alors que la Chine vise à établir une base lunaire d’ici 2030, le dernier triomphe de Starship donne à la NASA un avantage précieux dans la course spatiale émergente.
La démonstration réussie des capacités de Starship rapproche la NASA de la réalisation de ses ambitions lunaires tout en soulignant l’évolution du paysage de l’exploration spatiale.
Cette étape représente une avancée significative dans la poursuite de l’exploration spatiale, susceptible de remodeler l’avenir des missions lunaires et au-delà.
