Blue Origin a franchi une autre étape importante dans sa quête de domination des vols spatiaux : l’atterrissage réussi de son propulseur de fusée New Glenn après le lancement de jeudi. Cet exploit, bien qu’impressionnant en soi, a un poids particulier car il place la jeune entreprise directement en concurrence avec le leader déjà établi : SpaceX.
L’atterrissage réussi de « Never Tell Me the Odds » – le nom du booster choisi par les employés de Blue Origin – intervient quelques semaines seulement après qu’un effort similaire s’est soldé par un amerrissage infructueux en janvier. Cela fait de New Glenn la deuxième fusée de classe orbitale à réussir l’atterrissage de son propulseur, après le Falcon 9 de SpaceX, qui maîtrise cette manœuvre depuis 2013.
L’atterrissage de ces énormes boosters est bien plus qu’un simple affichage flashy ; il réduit considérablement les coûts de lancement en permettant la réutilisation.
“New Glenn est la fusée qui, à l’heure actuelle, se montre la plus prometteuse pour rivaliser avec le quasi-monopole que SpaceX a pu acquérir sur le marché des lancements de moyens et lourds”, a déclaré Greg Autry, doyen de la commercialisation et de la stratégie spatiales à l’Université de Floride centrale. Cela souligne l’importance stratégique que Blue Origin accorde à la réutilisabilité des boosters, car elle vise à se tailler une plus grande part du marché lucratif du transport spatial.
La fusée New Glenn, mesurant près de 190 pieds de haut et 23 pieds de diamètre, domine son concurrent Falcon 9 (qui mesure 135 pieds de haut et 12 pieds de large). L’atterrissage d’un si gros booster présente un défi technique supplémentaire. “Récupérer une fusée de classe orbitale est incroyablement difficile”, a fait remarquer Jon Edwards, vice-président de SpaceX pour les lanceurs Falcon, en le félicitant pour cette réussite via X (anciennement Twitter).
Les projets ambitieux de Blue Origin
Ce lancement réussi ne concernait pas uniquement la récupération du booster. L’objectif principal était de déployer ESCAPADE, une mission de la NASA composée de deux vaisseaux spatiaux chargés d’étudier les champs magnétiques de Mars et les interactions entre particules chargées.
Ces deux vaisseaux spatiaux identiques – bien nommés « Bleu » et « Or » – ont d’abord exécuté une manœuvre autour du point de Lagrange-2 dans l’espace (une zone gravitationnellement équilibrée entre la Terre et le soleil). Plus tard ce mois-ci, ils utiliseront la gravité terrestre comme une fronde pour se propulser sur une trajectoire vers Mars.
Alors que Blue Origin a célébré avec ferveur ses récents jalons de lancement (« Lancez, atterrissez, répétez – ça commence aujourd’hui », a déclaré Eddie Seyffert, commentateur de Blue Origin lors du livestream), SpaceX reste la force dominante des vols spatiaux commerciaux. Bien qu’il ait été au bord de la faillite avant de réussir son premier lancement de fusée en 2008, SpaceX a obtenu des contrats lucratifs de la NASA pour le transport de marchandises et d’astronautes vers la Station spatiale internationale et a déployé des milliers de satellites Internet Starlink. Ses boosters Falcon 9 ont été récupérés plus de 500 fois, certains modèles dépassant les 30 lancements chacun.
Le prochain programme de Blue Origin comprend un grand atterrisseur robotique prévu pour l’année prochaine. Les objectifs à long terme de l’entreprise sont clairement ambitieux : conquérir une plus grande part du marché dominé par SpaceX tout en faisant progresser sa constellation indépendante de satellites Internet pour défier Starlink, désormais rebaptisé Amazon Leo.
Ce lancement et cet atterrissage réussis de New Glenn témoignent de l’engagement de Blue Origin à maîtriser cette technologie difficile. Cela marque une étape importante dans leur parcours pour devenir un acteur majeur dans le secteur spatial commercial en expansion.
