Un projet de cartographie révolutionnaire a révélé que le réseau routier romain était nettement plus étendu qu’on ne le pensait auparavant, élargissant le réseau connu de plus de 60 000 milles (100 000 kilomètres). Cette découverte jette un nouvel éclairage sur l’étendue et l’efficacité de l’Empire romain, en soulignant son impact sur le commerce, les mouvements militaires et la diffusion des idées, voire même sur les pandémies.
À la découverte des « chemins de campagne » de l’Empire romain
Pendant des siècles, les historiens et les archéologues se sont principalement concentrés sur les grandes voies romaines, les routes bien entretenues reliant les grandes villes et la capitale, Rome. Cependant, un nouvel atlas numérique, appelé Itiner-e, développé par une équipe de recherche internationale, a découvert un réseau de routes secondaires – ce que les chercheurs appellent les « chemins de campagne » – qui étaient auparavant négligés. Ces routes, vitales pour les transports locaux et les liaisons régionales, représentent une partie importante de l’infrastructure romaine.
Itiner-e : un nouvel outil pour comprendre les interconnexions romaines
La plateforme Itiner-e, désormais ouvertement accessible, combine des documents historiques, des découvertes archéologiques, des cartes topographiques et des données de télédétection pour créer une carte numérique complète des voies romaines. Lancée par Tom Brughmans, archéologue à l’Université d’Aarhus, et ses collègues, la plateforme identifie près de 186 000 miles (300 000 km) de routes, soit un chiffre deux fois supérieur aux estimations précédentes.
Ce réseau massif et intégré a changé la donne historique. Cela signifiait que pour la première fois, une peste, un boom économique ou une nouvelle religion pouvaient devenir « continentaux » et remodeler le monde. – Tom Brughmans, archéologue à l’Université d’Aarhus
L’étendue de l’infrastructure romaine
L’étendue du réseau routier souligne la puissance et l’organisation de l’Empire romain. La capacité de transporter efficacement des marchandises, des armées et des personnes sur de vastes distances a alimenté la croissance économique, facilité les campagnes militaires et permis la diffusion rapide des idées culturelles et religieuses.
Une étude de cas vieille de 2 000 ans : la peste d’Antonin
La meilleure compréhension des voies romaines offre un aperçu des événements historiques. Par exemple, la peste d’Antonin, qui a ravagé l’Empire romain en 165 après J.-C. et a probablement causé la mort d’environ un quart de la population, s’est propagée le long de ces routes. La cartographie de ces anciennes routes offre une occasion unique d’étudier l’impact sociétal à long terme des pandémies dans une perspective vieille de 2 000 ans.
Une ressource précieuse pour les chercheurs
Jeffrey Becker, archéologue méditerranéen à l’Université de Binghamton, qui n’a pas participé à l’étude, a salué Itiner-e comme un outil numérique précieux pour les experts. Il a souligné le processus rigoureux d’examen des données de l’équipe, qui garantit l’exactitude et la fiabilité de l’ensemble de données routières.
Recherches en cours et découvertes futures
Malgré les avancées significatives représentées par Itiner-e, Becker a reconnu que certaines lacunes subsistent dans la carte. Ces lacunes sont souvent le résultat d’une disponibilité limitée des données et des difficultés liées à l’identification des voies romaines dans les archives archéologiques. Brughmans et ses collègues considèrent la carte actuelle comme un « appel à l’action », identifiant les zones où des recherches et des fouilles archéologiques supplémentaires sont nécessaires.
Nous savons qu’il existe de nombreuses routes que nous n’avons pas encore trouvées. – Tom Brughmans, archéologue à l’Université d’Aarhus
L’équipe prévoit que l’inclusion de près de 200 000 km de routes secondaires sera considérablement augmentée, ouvrant ainsi de nouvelles voies pour explorer et comprendre le monde romain. En fin de compte, ce nouveau projet de cartographie met en évidence l’incroyable ampleur et l’interconnectivité de l’Empire romain, démontrant ainsi son héritage durable sur le monde.
