Hampshire, Royaume-Uni – Les populations de saumon atlantique des rivières Itchen et Meon sont menacées en raison de déversements d’eaux usées soutenus, ce qui a incité le député local Danny Chambers et les organisations de protection de la faune à appeler à l’action de toute urgence. Cette situation met en évidence une crise environnementale plus large affectant les cours d’eau calcaires uniques de Grande-Bretagne, qui abritent des écosystèmes exceptionnellement rares.
Les déversements d’eaux usées atteignent des niveaux critiques
Selon le député de Winchester, Danny Chambers, les eaux usées ont été déversées en continu dans la rivière Itchen pendant plus de 400 heures sur un seul site de surveillance près de Headbourne Worthy. La rivière Meon a vu plus de 500 déversements d’eaux usées confirmés rien qu’en 2022. Ces chiffres soulèvent de sérieuses inquiétudes quant à la santé des rivières, qui constituent des lieux de reproduction essentiels pour le saumon atlantique.
Le problème n’est pas nouveau. Des années de sous-investissement dans les infrastructures, combinées à l’augmentation des précipitations due au changement climatique, ont submergé les systèmes d’égouts vieillissants. Cela entraîne le rejet d’eaux usées non traitées dans les cours d’eau pour éviter les inondations des propriétés.
Déclin de la population de saumon atlantique
Le déclin du saumon atlantique est particulièrement alarmant. En 2022, seulement 133 saumons adultes sont revenus frayer dans la rivière Itchen – le nombre le plus bas depuis le début de la surveillance en 1990. Les saumons de Chalk Stream sont génétiquement uniques et jouent un rôle essentiel dans l’écosystème, soutenant la diversité de la vie fluviale. Leur disparition aurait des effets en cascade sur l’environnement au sens large.
Les raisons de ce déclin sont complexes : la surexploitation de l’eau, la dégradation des habitats, la pollution, le changement climatique et les pressions exercées par les environnements marins jouent tous un rôle. Les déversements d’eaux usées aggravent ces menaces existantes, endommageant directement les œufs de saumon enfouis dans des nids de gravier fragiles (redds).
Réponse du gouvernement et responsabilité des compagnies des eaux
Le ministère de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales (Defra) a déclaré qu’il « réformait le secteur de l’eau » en augmentant les investissements, en interdisant les primes injustes et en introduisant une législation qui pourrait entraîner des peines de prison en cas d’entrave aux enquêtes. Southern Water, la compagnie des eaux locale, a cité les précipitations record de janvier comme un facteur contribuant aux rejets d’eaux usées, affirmant qu’elles étaient nécessaires pour prévenir les inondations.
Toutefois, les critiques estiment que ces mesures sont insuffisantes compte tenu de l’ampleur du problème. La négligence à long terme des infrastructures et l’application laxiste des réglementations environnementales ont créé un échec systémique.
Appels urgents à l’intervention
Le Hampshire and Isle of Wight Wildlife Trust (HIWWT) a exhorté les gens à rester en dehors de la rivière Itchen pour protéger les œufs de saumon vulnérables. Le député Chambers a appelé à un « programme de soutien immédiat » pour nettoyer les rivières.
« Ces habitats sont exceptionnellement rares, riches en biodiversité, abritent une flore et une faune uniques et sont impossibles à recréer ou à remplacer », a prévenu Chambers.
La situation exige non seulement des efforts de nettoyage immédiats, mais également une refonte complète des pratiques de gestion de l’eau. Ne pas agir de manière décisive entraînera des dommages écologiques irréversibles sur ces écosystèmes irremplaçables.
Les déversements d’eaux usées en cours dans les rivières du Hampshire représentent un défi environnemental crucial. Sans investissements substantiels et sans réglementation plus stricte, l’avenir du saumon de l’Atlantique et la santé des cours d’eau crayeux britanniques restent incertains.
