Les scientifiques ont dévoilé l’image la plus détaillée à ce jour du noyau de la Voie lactée, offrant un aperçu extraordinaire de la région chaotique de formation d’étoiles au cœur de notre maison cosmique. Captée par le radiotélescope Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) au Chili, cette percée n’est pas seulement visuellement frappante ; il fournit des informations cruciales sur les conditions de l’univers primitif.
Vue inédite du Centre Galactique
Pendant des années, les observations du centre de la Voie lactée ont été fragmentées, comme des instantanés isolés d’une ville tentaculaire. Les données précédentes ne montraient que de petites parcelles, ce qui rendait impossible la compréhension de la structure globale. La nouvelle image ALMA change cela en fournissant une carte complète de la région centrale, révélant l’interconnectivité des nuages de gaz, des régions de formation d’étoiles et de la matière en écoulement.
“C’était comme avoir quelques instantanés de rues individuelles mais pas de carte de la ville”, explique Steven Longmore, chercheur principal de l’ALMA CMZ Exploration Survey et professeur d’astrophysique à l’Université John Moores de Liverpool. “Nous pouvions voir du gaz ici, un nuage en formation d’étoiles là, mais nous ne savions pas comment tout était connecté.”
Échos du premier univers
Les conditions au centre de la Voie lactée (températures, pressions et turbulences extrêmes) reflètent celles des galaxies du premier univers au moment de la naissance de la plupart des étoiles. Cela fait de notre noyau galactique un laboratoire unique pour étudier la formation des étoiles.
Longmore précise : « Les conditions au centre de notre galaxie sont très similaires à celles des galaxies du premier univers… mais nous pouvons observer des étoiles et des planètes individuelles se former en son sein. » Cette capacité à étudier de près la formation des étoiles offre une fenêtre sur un passé lointain.
Structures filamentaires inattendues
L’une des découvertes les plus surprenantes a été la présence de longs et fins filaments de matière s’écoulant vers les régions de formation d’étoiles. Ces structures n’étaient pas prédites et suggèrent que les mécanismes à l’origine de la naissance des étoiles dans le centre galactique sont plus complexes qu’on ne le pensait auparavant.
“Ces filaments longs et minces que nous voyons sont des flux de matière qui s’écoulent pour former des étoiles et des planètes, et c’était inattendu”, a déclaré Longmore.
Observations futures et données combinées
Les chercheurs espèrent désormais combiner les observations d’ondes millimétriques d’ALMA avec les données d’autres télescopes, tels que le télescope spatial James Webb et l’Extremely Large Telescope (en construction au Chili). Cette approche multi-longueurs d’onde permettra une analyse encore plus détaillée.
En combinant les observations, les scientifiques peuvent identifier les relations de cause à effet : par exemple, confirmer si les collisions de nuages de gaz déclenchent la formation d’étoiles. L’équipe a déjà postulé pour du temps avec le télescope Webb, même si la concurrence est féroce.
“Lorsque les astronomes combinent des observations à différentes longueurs d’onde, nous créons des images couleur où chaque couleur représente des informations physiques différentes… C’est le genre de cause à effet que nous pouvons commencer à cerner lorsque nous combinons ces ensembles de données.”
La nouvelle image du centre de la Voie lactée fait non seulement progresser notre compréhension de l’évolution galactique, mais met également en évidence la beauté inhérente de l’univers. Comme le dit Longmore, la physique qui donne à l’image une valeur scientifique est également ce qui la rend visuellement époustouflante.
Cette image révolutionnaire marque une avancée significative en astrophysique, offrant un aperçu du noyau de notre galaxie et fournissant des informations précieuses sur les processus qui ont façonné l’univers dans lequel nous habitons.
