Le télescope Gemini Sud au Chili a publié une nouvelle image époustouflante de la nébuleuse du Papillon (NGC 6302), une étoile mourante perdant ses couches externes dans un spectaculaire feu d’artifice cosmique. L’image a été sélectionnée par des étudiants chiliens dans le cadre d’un concours célébrant le 25e anniversaire de l’Observatoire international des Gémeaux.
Un adieu stellaire : qu’est-ce que la nébuleuse du papillon ?
Située à environ 2 417 années-lumière de nous dans la constellation du Scorpion, NGC 6302 est une nébuleuse planétaire : une coquille lumineuse de gaz ionisé expulsée par une étoile massive en fin de vie. Les premiers astronomes les appelaient « nébuleuses planétaires » parce que, grâce aux premiers télescopes, elles ressemblaient à des planètes en apparence.
La forme caractéristique du papillon de la nébuleuse s’étend sur deux années-lumière, soit environ la moitié de la distance entre notre Soleil et Proxima Centauri. Cette formation n’est pas fortuite : les dernières étapes de l’étoile ont été mouvementées.
L’histoire violente de la Nébuleuse
Avant de devenir une naine blanche, l’étoile était une géante rouge d’un diamètre 1 000 fois plus grand que notre Soleil. En vieillissant, il a d’abord libéré lentement du gaz depuis son équateur, formant une structure en forme de beignet encore visible aujourd’hui. Ensuite, une violente explosion de vent stellaire a déchiré la matière expulsée à plus de 3 millions de km/h (1,8 million de mph), façonnant les ailes bipolaires de la nébuleuse.
Ces interactions entre les gaz rapides et lents ont créé la texture unique de la nébuleuse. L’étoile centrale, désormais naine blanche, émet un rayonnement intense qui chauffe les « ailes » à plus de 20 000 degrés Celsius (35 000 Fahrenheit), les faisant briller brillamment.
Une composition colorée
L’image révèle des teintes rouges et bleues vibrantes. Le rouge trace l’hydrogène sous tension, tandis que le bleu montre l’oxygène sous tension. La nébuleuse contient d’autres éléments comme l’azote, le soufre et le fer, qui contribuent tous aux matières premières nécessaires à la formation des futures étoiles et planètes.
Pourquoi c’est important
La Nébuleuse du Papillon est bien plus qu’une jolie image. Il montre comment les étoiles évoluent et meurent, éjectant de la matière qui finira par donner naissance à la prochaine génération de structures cosmiques. L’étude de telles nébuleuses aide les astronomes à comprendre le cycle de vie des étoiles et les processus qui façonnent l’univers. L’histoire de la découverte de la nébuleuse remonte au moins à 1826, avec des observations modernes confirmant ses propriétés extrêmes, notamment une naine blanche centrale plus chaude que 250 000 degrés Celsius (450 000 Fahrenheit).
L’image haute résolution du télescope Gemini South fournit des données inestimables pour la recherche en cours sur l’évolution stellaire. Le choix de cette cible par les étudiants souligne l’engagement de l’observatoire à impliquer la prochaine génération de scientifiques dans la découverte astronomique.
