Les paléontologues ont découvert des traces de chitine, un polymère organique remarquablement résistant, dans un fossile de trilobite vieux de 514,5 à 506,5 millions d’années découvert en Californie. Cette découverte prolonge non seulement la durée de vie connue des matières organiques préservées dans les archives fossiles, mais suggère également que les roches sédimentaires pourraient jouer un rôle plus important que prévu dans le stockage du carbone à long terme.
La découverte et sa signification
Le fossile, appartenant à l’espèce Olenellus, a été analysé à l’aide de techniques avancées de coloration fluorescente et de spectroscopie. Les chercheurs dirigés par le Dr Elizabeth Bailey de l’Université du Texas à San Antonio ont détecté des signatures spectrales indicatives de la d-glucosamine, l’élément constitutif de la chitine. Cette découverte est remarquable car la chitine est le deuxième polymère organique le plus abondant sur Terre, après la cellulose.
Les études précédentes n’ont souvent pas réussi à détecter la chitine dans les fossiles, mais les méthodes analytiques modernes et ces nouvelles recherches suggèrent que la chitine peut survivre des centaines de millions d’années dans de bonnes conditions.
Pourquoi c’est important : stockage du carbone et implications climatiques
La persistance de la chitine dans les roches anciennes a des implications significatives pour la compréhension du cycle du carbone sur Terre. Les calcaires, matériaux de construction courants formés à partir de restes biologiques accumulés, contiennent souvent des organismes porteurs de chitine. La recherche suggère que ces roches contribuent à la séquestration du carbone à long terme, un processus dans lequel le carbone est emprisonné pendant des échelles de temps géologiques.
« Lorsque les gens pensent à la séquestration du carbone, ils ont tendance à penser aux arbres », explique le Dr Bailey. “Mais après la cellulose, la chitine est considérée comme le deuxième polymère naturel le plus abondant sur Terre.”
Cette idée remet en question l’importance accordée aux arbres comme principal moyen de captage du carbone. Cela indique que les formations géologiques, en particulier les roches sédimentaires, peuvent représenter un réservoir important de carbone stocké. Comprendre comment la matière organique survit dans ces contextes est crucial pour reconstruire l’histoire du carbone sur Terre et projeter les changements climatiques futurs.
Recherches futures et implications
Bien que l’étude se soit concentrée sur un nombre limité de fossiles, les résultats suggèrent que la préservation de la chitine pourrait être plus répandue qu’on ne le pensait auparavant. Des recherches plus approfondies sur les mécanismes de survie de la chitine dans différents contextes géologiques seront essentielles pour affiner notre compréhension du bilan carbone de la Terre.
La recherche a été publiée en décembre 2025 dans la revue PALAIOS.
Cette découverte souligne l’importance de réévaluer la façon dont nous évaluons le stockage à long terme du carbone sur Terre, en reconnaissant que la croûte de la planète détient de vastes réserves enfermées dans d’anciennes formations sédimentaires.
