Des découvertes récentes en Chine remodèlent notre compréhension du moment où la vie animale complexe est apparue pour la première fois, suggérant que la célèbre « explosion cambrienne » n’a peut-être pas été aussi soudaine qu’on le pensait auparavant. Un site fossile remarquablement préservé, le biote de Jiangchuan, dans la province du Yunnan, contient plus de 700 spécimens datant de 554 à 537 millions d’années, soit avant le pic de l’explosion cambrienne (il y a 541 à 513 millions d’années).
La période Édiacarienne reconsidérée
Pendant des décennies, la période Édiacarienne – la période avant le Cambrien – a été considérée comme une ère d’organismes simples, en grande partie au corps mou. Les nouveaux fossiles remettent en question cette vision, révélant des communautés animales étonnamment avancées. Selon Gaorong Li de l’Université du Yunnan, chercheur principal, ces fossiles démontrent que les fondations de l’explosion cambrienne étaient déjà en place à la fin de l’Édiacarien, avec des formes de transition présentes aux côtés de créatures plus complexes.
Qu’est-ce qui a été trouvé ?
Le biote du Jiangchuan comprend un large éventail d’animaux bilatériens à symétrie bilatérale, dont certains étaient auparavant inconnus de l’Édiacarien. Il s’agit notamment de deux nouvelles espèces de deutérostomes, un groupe majeur comprenant des vertébrés, indiquant une diversification précoce au sein de cette lignée. D’autres découvertes incluent des cambroernidés, des organismes enroulés dotés de tentacules filamenteux et des créatures ressemblant à Margaretia, un organisme en forme de tube que Li décrit comme « un animal vivant à l’intérieur d’un tuyau de ventilation ».
Un fossile particulièrement intrigant ressemble au ver des sables de Dune, suggérant un animal qui s’est ancré au fond marin et a étendu un appendice tubulaire pour se nourrir. Les chercheurs ont également trouvé des preuves de créatures ressemblant à des vers et capables de se déplacer, ce qui indique des adaptations précoces à la locomotion. Ces organismes possèdent des caractéristiques clés des animaux modernes (bouche, intestins et pharynx), mais dans des combinaisons uniques qui ne correspondent à aucune espèce vivante.
L’explosion cambrienne : combustion lente ou explosion soudaine ?
Cette découverte soulève des questions sur la nature même de l’explosion cambrienne. Ross Anderson, de l’Université d’Oxford, suggère que l’événement aurait pu être un processus plus graduel qu’une évolution soudaine. Bien que les fossiles n’invalident pas l’idée d’une explosion, ils réduisent le délai de son apparition, suggérant que les plans corporels des animaux ont probablement divergé sur une période de 30 millions d’années à la frontière Édiacarien-Cambrien.
Pourquoi c’est important
Le débat sur l’explosion cambrienne dure depuis des siècles. L’apparition soudaine de plans corporels d’animaux modernes dans les archives fossiles du Cambrien est une énigme de longue date. Ces nouveaux fossiles fournissent la preuve la plus solide à ce jour que des formes ancestrales étaient effectivement présentes dans la période édiacaréenne précédente, comblant une lacune critique dans la chronologie de l’évolution.
« La préservation des spécimens est un peu grossière, il nous manque donc quelques détails fins, mais parmi eux, on retrouve des formes distinctement animales », explique Joe Moysiuk du Musée du Manitoba.
Des recherches plus approfondies seront cruciales pour classer définitivement ces fossiles, mais s’ils sont confirmés comme étant des animaux, ils pourraient fondamentalement modifier notre compréhension de l’évolution animale précoce. Cette découverte souligne que l’évolution constitue rarement une rupture nette et que les bases des changements, même les plus spectaculaires, sont souvent posées bien avant qu’ils ne deviennent apparents.
