La NASA se prépare à déplacer son énorme fusée Space Launch System (SLS) vers la rampe de lancement du Kennedy Space Center (KSC) demain, 17 janvier, initiant ainsi une phase critique pour la mission Artemis 2. Cette mission vise à envoyer quatre astronautes effectuer un survol lunaire – la première mission en équipage sur la Lune depuis 1972. Le déploiement, qui commence vers 7 heures du matin (heure de l’Est), implique une exploration de huit à dix heures à bord du véhicule Crawler-Transporter 2, couvrant la distance de 4 miles jusqu’au complexe de lancement-39B.
Une chronologie délicate
Le calendrier de la mission est ambitieux, avec une « répétition générale » (ravitaillement et simulation de compte à rebours) prévue pour le 2 février, et une fenêtre de lancement potentielle s’ouvrant le 6 février. Cela signifie que la fusée doit fonctionner parfaitement grâce à une série de tests critiques. Cependant, compte tenu des difficultés rencontrées par le SLS lors de la mission Artemis 1 – notamment des fuites d’hydrogène et des pannes d’infrastructures – le succès est loin d’être garanti.
Pourquoi est-ce important : Le programme Artemis représente un investissement important dans l’exploration lunaire. Le succès d’Artemis 2 est crucial non seulement pour les vols spatiaux habités, mais également pour la validation de la fusée SLS et du vaisseau spatial Orion, jetant ainsi les bases des futurs atterrissages en équipage. Un retard pourrait avoir un impact sur le calendrier et le coût global du programme.
Équilibrer plusieurs missions
La NASA prépare simultanément la mission Crew-12 de SpaceX vers la Station spatiale internationale (ISS). Le départ accéléré du Crew-11 a laissé l’ISS avec un équipage minimal, faisant du lancement du Crew-12 le 15 février une priorité élevée. Les responsables de la NASA maintiennent cependant que la coordination des deux missions n’est pas précipitée et que la sécurité reste la principale préoccupation.
“Il n’est pas prudent pour nous de lancer ces deux [missions] en même temps, mais nous devons également nous assurer qu’elles sont toutes deux prêtes à partir”, a déclaré Jeff Radigan, directeur principal des vols de la NASA pour Artemis 2.
Équipage et trajectoire
L’équipage d’Artemis 2 – Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch (NASA) et Jeremy Hansen (Agence spatiale canadienne) – voyagera plus loin de la Terre que n’importe quel humain auparavant, testant les systèmes de survie du vaisseau spatial Orion au cours d’une boucle lunaire de dix jours. Contrairement aux missions Apollo, Artemis 2 n’atterrira pas sur la Lune. Au lieu de cela, l’équipage suivra une « trajectoire de retour libre », utilisant la gravité de la Lune pour le renvoyer vers la Terre.
Prochaine étape : Artemis 3, prévu pour 2027 ou 2028, vise à réaliser le premier alunissage en équipage du programme Artemis. Le succès d’Artemis 2 est essentiel pour assurer la sécurité et la fiabilité des systèmes nécessaires à cet événement historique.
Plans d’urgence
Si la fenêtre de lancement de février est manquée, la NASA dispose d’opportunités de sauvegarde en mars et avril. Cependant, les responsables soulignent qu’ils ne procéderont pas tant que tous les systèmes n’auront pas été vérifiés.
“Nous allons faire notre travail pour être prêts à voler”, a déclaré John Honeycutt, président de l’équipe de gestion de la mission Artemis 2. “Je ne dirai pas à l’agence que je suis prêt à voler tant que je ne pense pas que nous sommes prêts à voler.”
En fin de compte, l’état de préparation d’Artemis 2 pour le lancement dépendra du résultat de la répétition générale humide et des caisses ultérieures sur le pad. L’agence procède avec prudence, privilégiant l’intégrité de la mission plutôt que des délais stricts.
