Pendant des décennies, les paléontologues se sont demandé si le fossile d’un petit dinosaure théropode féroce appartenait à un jeune Tyrannosaurus rex ou représentait une espèce distincte. Une analyse récente apporte une réponse définitive : Nanotyrannus peut se suffire à lui-même. Un fossile récemment examiné démontre que le « petit tyrannosaure » n’est pas simplement un jeune T. rex, rapportent des scientifiques dans Nature.
Le fossile en question fait partie d’une célèbre découverte connue sous le nom de “Dinos en duel” – une paire de dinosaures remarquablement préservée, un petit tyrannosaure et un cératopsien à cornes, ensevelis ensemble dans la formation Hell Creek, vieille de 67 millions d’années, dans le Montana. Ce fossile est devenu un « chaînon manquant » crucial dans le débat autour de Nanotyrannus. Cette analyse révèle que le tyrannosaure Dueling Dinosaur est le premier spécimen adulte identifié de Nanotyrannus lancensis.
Un mystère identitaire persistant
Le mystère entourant Nanotyrannus a commencé en 1942 avec la découverte d’un petit crâne de dinosaure aux dents pointues initialement identifié comme Gorgosaurus. Cependant, en 1988, les scientifiques l’ont réinterprété comme un nouveau type de tyrannosaure, en le nommant Nanotyrannus lancensis. Cette classification a été contestée au fil des années, certains affirmant que le crâne appartenait à un jeune T. rex, citant des similitudes dans les fonctionnalités.
Confirmation du statut d’adulte et des caractéristiques distinctes
Une équipe dirigée par les paléontologues Lindsay Zanno (Université d’État de Caroline du Nord) et James Napoli (Université de Stony Brook) établit désormais fermement N. lancensis en tant qu’espèce adulte. Le fossile mesure environ six mètres de long, ce qui est considérablement plus petit que la taille maximale de 14 mètres d’un adulte T. rex – et l’analyse des anneaux de croissance dans les os de ses jambes et de ses bras confirme qu’il était squelette mature.
Surtout, la nouvelle analyse inclut également les premiers os préservés de la queue et des bras d’un Nanotyrannus. Ces os présentent des différences notables par rapport à T. rex : le N. lancensis avait seulement 35 vertèbres, contre environ 40 trouvées chez T. rex. Ce qui est peut-être le plus frappant, c’est que le bras du Nanotyrannus est déjà plus grand que le bras d’un T. rex.
D’autres caractéristiques distinctives résident dans les nerfs crâniens du crâne, la structure des sinus et le système respiratoire – caractéristiques qui restent relativement constantes tout au long de la vie d’un animal.
Revisiter “Jane” et présenter N. Léthéus
L’équipe a également réexaminé le fossile surnommé « Jane », précédemment supposé être un juvénile T. rex. En comparant les caractéristiques anatomiques de Jane avec celles du fossile Dueling Dinos et de plus de 100 autres spécimens de tyrannosaures, ils ont conclu que Jane était en réalité une jeune Nanotyrannus. De plus, ils ont proposé que Jane représente une nouvelle espèce légèrement plus grande de Nanotyrannus, qu’ils ont nommée N. Léthéus. Le nom fait référence à la rivière Lethe de la mythologie grecque, censée provoquer l’oubli, faisant allusion à l’idée que la véritable identité de Jane a été négligée pendant des décennies.
Niches écologiques et implications pour la recherche sur le T. rex
La découverte suggère que Nanotyrannus et Tyrannosaurus pourraient avoir vécu côte à côte à la fin de l’ère des dinosaures, occupant des niches écologiques distinctes dans la région de Hell Creek. Tandis que T. rex était un prédateur volumineux et fortement bâti avec une tête massive et une morsure puissante, Nanotyrannus était plus petit, mince, plus rapide et possédait des bras prédateurs plus grands. Cette découverte s’ajoute aux preuves démontrant la diversité des dinosaures jusqu’à l’extinction du Crétacé-Paléogène.
Thomas Holtz, paléontologue à l’Université du Maryland, note que cette découverte renforce le point commun de plusieurs espèces de tyrannosaures au sein des communautés de dinosaures, ce qui rend la formation de Hell Creek moins une anomalie.
Une clé dans la compréhension du T. rex
Zanno souligne que cette découverte a des implications considérables, obligeant potentiellement les chercheurs à réévaluer des décennies de recherche sur T. rex, la majeure partie étant basée sur des données dérivées des deux espèces. De plus, elle soulève la question intrigante : si Nanotyrannus est confirmé, que fera un véritable adolescent T. à quoi ressemble réellement rex ? Une réponse potentielle pourrait résider dans un fossile actuellement en préparation au Denver Museum of Nature & Science, censé représenter un véritable adolescent T. rex.
La découverte de Nanotyrannus en tant qu’espèce adulte distincte nécessite un réexamen des recherches établies et soulève des questions fascinantes sur l’histoire de la vie et les relations évolutives au sein de la lignée des tyrannosaures.
En conclusion, l’existence récemment confirmée de Nanotyrannus lancensis en tant qu’espèce adulte modifie fondamentalement notre compréhension de la diversité des tyrannosaures à la fin de l’ère des dinosaures, obligeant à un examen critique des recherches existantes et présentant des opportunités passionnantes pour de futures découvertes.
