Les astronomes ont identifié le plus grand disque protoplanétaire jamais observé, en orbite autour de la jeune étoile IRAS 23077+6707, située à environ 1 000 années-lumière de la Terre. Cette découverte n’est pas seulement une question de taille ; le disque est inhabituellement turbulent et s’étend bien au-delà de ce que l’on observe généralement dans les systèmes de formation de planètes.
Que sont les disques protoplanétaires ?
Les disques protoplanétaires sont les lieux de naissance des planètes. Ces structures tourbillonnantes de poussière et de gaz entourent les jeunes étoiles, fournissant les matières premières nécessaires à la formation planétaire. Au fil du temps, le gaz tombe dans l’étoile, tandis que la matière restante s’agglutine pour former des planètes. La taille et la nature chaotique du disque autour d’IRAS 23077+6707 remettent en question les modèles existants de formation des planètes.
Échelle et structure du disque
Le disque s’étend sur une longueur étonnante de 644 milliards de kilomètres (400 milliards de miles), soit environ 40 fois le diamètre de notre système solaire. Sa grande taille suggère la possibilité de former plusieurs géantes gazeuses. La structure est également frappante : le disque apparaît par la tranche, ressemblant à un hamburger avec des couches supérieure et inférieure brillantes de poussière et de gaz.
Cependant, le disque n’est pas symétrique. Un côté présente des structures proéminentes ressemblant à des filaments, tandis que l’autre côté présente un bord net et net. Cette asymétrie indique que des processus dynamiques, tels que des chutes récentes de matière ou des interactions avec son environnement, façonnent activement le disque.
Pourquoi cette découverte est importante
Ce disque est unique car il offre un niveau de détail sans précédent pour étudier la formation des planètes. Les images haute résolution des télescopes spatiaux Hubble et James Webb révèlent un niveau d’activité et de chaos dans les pépinières de planètes auquel les scientifiques ne s’attendaient pas auparavant. L’étoile au centre est soit une étoile massive et chaude, soit un système binaire, ce qui complique encore davantage l’environnement.
La masse du disque est estimée à 10 à 30 fois celle de Jupiter, fournissant suffisamment de matière pour former plusieurs géantes gazeuses. Cela en fait un cas exceptionnel pour étudier la formation du système planétaire dans des conditions extrêmes.
“Nous avons été stupéfaits de voir à quel point ce disque est asymétrique”, a déclaré le Dr Joshua Bennett Lovell, astronome au Harvard & Smithsonian’s Center for Astrophysics. “Hubble nous a donné une place au premier rang face aux processus chaotiques qui façonnent les disques à mesure qu’ils construisent de nouvelles planètes.”
Cette découverte soulève des questions cruciales sur la façon dont les planètes se forment dans des environnements aussi massifs. Bien que les processus sous-jacents puissent être similaires à ceux de notre propre système solaire, l’ampleur et les turbulences d’IRAS 23077+6707 pourraient conduire à des résultats très différents.
En fin de compte, cette découverte n’apporte pas de réponses mais ouvre de nouvelles voies de recherche. Les résultats seront publiés dans The Astrophysical Journal et inciteront sans aucun doute à approfondir les recherches sur la dynamique complexe de la formation des planètes.
Ce système représente une opportunité rare d’observer la naissance des planètes en temps réel, promettant des informations précieuses sur les divers environnements dans lesquels les planètes naissent.
