Depuis plus de six décennies, la metformine constitue la pierre angulaire du traitement du diabète de type 2, principalement connu pour ses effets sur la régulation de la glycémie. Cependant, des recherches récentes révèlent que le médicament agit selon une voie jusqu’alors méconnue : action directe dans le cerveau. Cette découverte pourrait remodeler le traitement du diabète et potentiellement élargir les applications de la metformine.
La connexion cérébrale inattendue
Des chercheurs du Baylor College of Medicine ont identifié un mécanisme neuronal spécifique par lequel la metformine semble agir. Bien qu’elle soit traditionnellement considérée comme réduisant la production de glucose dans le foie et l’intestin, l’étude démontre que la metformine influence également le métabolisme du glucose directement dans le cerveau.
“Il est largement admis que la metformine abaisse la glycémie principalement en réduisant la production de glucose dans le foie. D’autres études ont montré qu’elle agit par l’intermédiaire de l’intestin”, explique Makoto Fukuda, physiopathologiste à Baylor. “Nous avons étudié le cerveau, car il est largement reconnu comme un régulateur clé du métabolisme du glucose dans l’ensemble du corps. Nous avons étudié si et comment le cerveau contribue aux effets antidiabétiques de la metformine.”
Mécanisme clé : la protéine Rap1
L’étude se concentre sur une protéine cérébrale appelée Rap1, située dans l’hypothalamus ventromédian (VMH). Des recherches antérieures menées par la même équipe ont indiqué l’implication de Rap1 dans le métabolisme du glucose.
Leur étude de 2025 sur des souris a confirmé que la metformine se déplace vers le VMH, où elle désactive efficacement Rap1, contribuant ainsi aux effets antidiabétiques du médicament. Lorsque des souris ont été élevées sans Rap1, la metformine a perdu son efficacité, même si d’autres médicaments contre le diabète sont restés efficaces. Cela établit que l’action de la metformine dans le cerveau s’opère selon un mécanisme distinct.
Neurones SF1 et traitements ciblés
Les chercheurs ont identifié des neurones SF1 spécifiques au sein du VMH comme étant activés par la metformine. Cela suggère que le médicament influence directement ces neurones, ouvrant potentiellement la voie à des thérapies plus ciblées. “Nous avons également étudié quelles cellules du VMH étaient impliquées dans la médiation des effets de la metformine”, explique Fukuda. “Nous avons découvert que les neurones SF1 sont activés lorsque la metformine est introduite dans le cerveau, ce qui suggère qu’ils sont directement impliqués dans l’action du médicament.”
Implications et recherches futures
L’innocuité établie de la metformine, son prix abordable et son utilisation à long terme rendent cette découverte importante. Le médicament agit déjà en améliorant l’efficacité de l’insuline et en réduisant la production de glucose dans le foie, mais il est désormais clair que le cerveau est également une cible clé.
L’équipe de recherche souligne que ces résultats doivent être validés dans des études humaines. Cependant, une fois confirmés, les résultats pourraient conduire à des traitements optimisés exploitant les mécanismes d’action cérébrale de la metformine. Cette compréhension est également liée à des études antérieures montrant que la metformine peut ralentir le vieillissement cérébral et prolonger la durée de vie, suggérant des applications potentielles plus larges.
“Cette découverte change notre façon de penser la metformine”, conclut Fukuda. “Cela n’agit pas seulement sur le foie ou l’intestin, cela agit également sur le cerveau.” Il ajoute que le cerveau réagit à des concentrations de metformine plus faibles que le foie et les intestins, ce qui indique un mécanisme plus efficace.
Les résultats ont été publiés dans Science Advances.
Cette recherche marque un changement de paradigme dans la compréhension de la metformine, suggérant que le plein potentiel thérapeutique du médicament n’a pas encore été exploité. Des recherches plus approfondies sont essentielles pour traduire ces résultats en traitements améliorés pour le diabète et potentiellement d’autres affections liées à l’âge.
