Les astronomes ont enfin expliqué l’origine de la nébuleuse « l’Anneau de Diamant », une structure frappante dans la constellation du Cygne qui apparaît comme un anneau lumineux orné d’un amas brillant d’étoiles. Cependant, le « diamant » scintillant n’est qu’une coïncidence visuelle : un amas d’étoiles distinct positionné le long de la même ligne de visée, beaucoup plus proche de la Terre. L’anneau lui-même est le vestige d’une bulle cosmique éclatée créée par une jeune étoile massive.
L’anatomie d’une bulle éclatée
Pendant des années, la forme inhabituelle de la bague en diamant a intrigué les scientifiques. De nouvelles observations et simulations informatiques 3D, dirigées par Simon Dannhauer de l’Université de Cologne, révèlent que la structure est l’épave aplatie d’une bulle stellaire. Ces bulles se forment généralement lorsque le rayonnement intense et les vents stellaires d’une étoile massive poussent contre les gaz et la poussière environnants.
Contrairement à la plupart des bulles sphériques, l’anneau de diamant présente des caractéristiques uniques : un anneau de gaz mince et incliné qui se dilate beaucoup plus lentement que les structures typiques. La clé réside dans l’environnement dans lequel l’étoile s’est formée. Plutôt que de s’étendre en un épais nuage sphérique, il s’est développé dans une fine couche de gaz en forme de plaque de seulement six années-lumière d’épaisseur.
Pourquoi c’est important : des nuages en forme de dalle
La physique de cette formation inhabituelle est cruciale. Lorsque la bulle s’est développée au-delà des limites de la dalle, le gaz poussant vers l’extérieur perpendiculairement au plan s’est rapidement dissipé dans des régions de plus faible densité. Seul l’anneau large et lent se déplaçant dans le plan le plus dense de la dalle restait visible. Ce processus « d’éclatement » a laissé derrière lui la forme plate distinctive que nous observons aujourd’hui.
Cette découverte remet en question les modèles standards de formation d’étoiles, qui supposent souvent des nuages de gaz sphériques. Les nouvelles données suggèrent que les environnements en forme de dalle sont beaucoup plus courants qu’on ne le pensait auparavant, modifiant fondamentalement notre compréhension de la façon dont les étoiles se forment dans la Voie Lactée.
Un nouveau-né stellaire
Les estimations d’âge précédentes, basées sur l’hypothèse d’une expansion sphérique, plaçaient l’anneau à des millions d’années. La nouvelle étude corrige cela, révélant que la bague en diamant n’a que 400 000 à 500 000 ans – un nouveau-né cosmique. La bulle s’est probablement développée complètement pendant les 100 000 premières années seulement avant de se dissiper, laissant derrière elle un mince bord en forme de crêpe.
“De tels processus sont cruciaux pour comprendre la formation des étoiles dans notre Voie lactée”, explique le co-auteur Robert Simon.
La nébuleuse de l’Anneau de Diamant n’est pas un joyau scintillant, mais un processus violent et dynamique : l’étape finale de l’effondrement d’une bulle stellaire. Cette découverte souligne l’importance des observations détaillées et des simulations avancées pour percer les mystères de la formation des étoiles.
