Trois astronautes chinois sont actuellement bloqués à bord de la station spatiale Tiangong après que leur véhicule de retour désigné a été endommagé par des débris spatiaux au début du mois. L’équipage de la mission Shenzhou 21 – Zhang Lu, Wu Fei et Zhang Hongzhang – reste en orbite pendant que les autorités chinoises préparent un vaisseau spatial de remplacement pour le lancement le 25 novembre.
Dommages et réponse
L’incident s’est produit lorsqu’un petit morceau de débris orbital est entré en collision avec l’engin de retour, fissurant son hublot d’observation. L’Agence chinoise des missions spatiales habitées (CMSA) a confirmé les dégâts mais a publié des détails limités sur l’étendue de l’impact.
Pendant que la CMSA travaille au lancement d’un véhicule de remplacement, les astronautes resteront à bord de Tiangong d’ici là. Une question clé demeure : pourquoi l’ensemble de l’équipage de six personnes (y compris les astronautes de retour de la mission précédente) n’a pas été retenu sur la station jusqu’à ce qu’un engin de retour sûr soit sécurisé, étant donné que les approvisionnements auraient été limités.
Risque accru en orbite terrestre basse
Cet événement met en évidence la menace croissante des débris spatiaux en orbite terrestre basse. En 2021, la Station spatiale internationale (ISS) a subi des dommages suite à l’impact d’un débris, et l’ISS a dû manœuvrer à plusieurs reprises pour éviter des collisions avec des débris spatiaux. La congestion croissante de l’espace orbital augmente le risque d’incidents futurs, mettant potentiellement en danger les missions avec ou sans équipage.
Préoccupations des précédents et des experts
Ce n’est pas le premier cas récent d’astronautes confrontés à des séjours prolongés en orbite en raison de problèmes techniques. Plus tôt cette année, les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams ont passé neuf mois en orbite au lieu des huit jours prévus après un dysfonctionnement de leur engin de retour.
Jan Osburg, ingénieur principal chez RAND Corporation, a décrit la situation comme « un signal d’alarme massif », soulignant la vulnérabilité croissante des missions spatiales aux débris orbitaux.
Le monde attend maintenant le lancement et l’amarrage réussis du vaisseau spatial de remplacement, ramenant les astronautes bloqués sur Terre en toute sécurité. L’incident souligne la nécessité de déployer des efforts plus robustes pour réduire les débris spatiaux afin de garantir la durabilité à long terme de l’exploration spatiale.
