Une nouvelle carte interactive, appelée Itiner-e, a considérablement élargi notre compréhension du réseau routier de l’Empire romain, révélant un système près de 60 % plus grand que ce qui était estimé précédemment. Cet ensemble de données open source rassemble des siècles de documents historiques, de cartographie topographique et d’imagerie satellite, offrant un accès sans précédent à l’infrastructure qui sous-tenait la puissance et le commerce romains.
La création d’Itiner-e : combler une lacune importante
Le projet est né d’une frustration de longue date dans le domaine de l’archéologie romaine. Comme l’explique Tom Brughmans de l’Université d’Aarhus : “C’est comme le sujet le plus énigmatique de l’archéologie romaine. Nous avons même des proverbes qui disent : “Tous les chemins mènent à Rome”. Alors pourquoi diable ne puis-je pas télécharger toutes les voies romaines ? Où sont-elles ?” L’absence d’un ensemble de données complet et accessible a incité Brughmans et ses collègues à compiler et analyser les études existantes, en affinant les itinéraires précédemment connus et en traçant avec précision le réseau tel qu’il existait probablement vers 150 après JC.
L’ampleur du réseau : une augmentation significative de la longueur connue
L’analyse complète révèle une longueur totale du réseau routier d’environ 299 171 kilomètres. Il s’agit d’une augmentation considérable par rapport à l’estimation précédente de 188 555 kilomètres documentée dans l’Atlas de Barrington du monde grec et romain. Cela met en évidence l’importance de ce nouvel outil et combien de choses n’étaient pas enregistrées auparavant.
Incertitude et précision limitée : les défis liés à la localisation des voies romaines
Bien que la carte fournisse une vue d’ensemble robuste, localiser avec précision l’emplacement des routes reste un défi. L’ensemble de données montre que seulement 2,8 % de la longueur du réseau peut être localisé avec précision – à moins de 50 mètres dans les régions montagneuses et à 200 mètres sur un terrain plat. Cela reflète une limitation importante, souvent due à la difficulté d’obtenir un financement pour de vastes fouilles routières et la construction répétée de voies romaines tout au long de l’histoire.
Démystifier : les routes droites n’étaient pas toujours la règle
Le projet met également en lumière une idée fausse très répandue à propos des voies romaines : leur fameuse rectitude. Catherine Fletcher de la Manchester Metropolitan University note que « la ligne droite n’a pas toujours été bon marché ni pratique, surtout en terrain montagneux ». Souvent, les Romains adaptaient les itinéraires existants plutôt que d’en construire de entièrement nouveaux, démontrant ainsi une approche pragmatique de l’ingénierie.
Importance historique : les routes comme moteurs de changement
Une meilleure connaissance du système routier romain a le potentiel de remodeler notre compréhension des moments charnières de l’histoire européenne. Les voies romaines ont facilité la propagation du christianisme primitif, les migrations massives et les pandémies à l’échelle du continent – autant d’événements transformateurs fortement influencés par l’efficacité du réseau routier. Brughmans estime que l’impact des routes est souvent négligé au profit d’artefacts plus visibles tels que les amphithéâtres et les arènes de gladiateurs.
« Les routes sont souvent négligées parce qu’elles ne sont pas aussi glamour que les amphithéâtres et les gladiateurs », note Fletcher, faisant référence à une célèbre scène des Monty Python soulignant l’importance souvent méconnue des routes.
L’ensemble de données complet Itiner-e offre une opportunité sans précédent aux chercheurs, aux historiens et à toute personne intéressée par l’histoire romaine d’explorer le vaste réseau qui reliait l’empire.
Les résultats du projet ont été publiés dans Scientific Data (DOI : 10.1038/s41597-025-06140-z) et constituent une ressource précieuse pour approfondir notre connaissance du monde romain.
