Les démocrates de la Chambre des représentants ont officiellement demandé une enquête sur d’éventuels conflits d’intérêts impliquant une haut responsable du ministère de l’Intérieur, Karen Budd-Falen. L’enquête porte sur une transaction de 3,5 millions de dollars entre son mari et le promoteur d’un projet de mine de lithium alors qu’elle occupait un poste clé au sein de l’agence.
Les allégations
Les représentants Jared Huffman et Maxine Dexter ont accusé Mme Budd-Falen d’avoir caché des informations financières critiques au Congrès. Les archives indiquent qu’en novembre 2019, alors qu’elle était avocate adjointe responsable de la faune à l’intérieur, elle a rencontré les dirigeants de Lithium Nevada Corporation alors qu’ils cherchaient un permis pour la mine Thacker Pass de 2,2 milliards de dollars.
Avant ces réunions, en 2018, le mari de Mme Budd-Falen, Frank Falen, avait vendu les droits d’eau de leur ranch du Nevada à Lithium Nevada (une filiale de Lithium Americas) pour 3,5 millions de dollars. Surtout, la majorité de ce paiement dépendait de l’approbation du permis de mine – une décision qui relevait de la compétence du ministère de l’Intérieur où travaillait Mme Budd-Falen.
Divulgations manquantes
Des rapports du New York Times et de Public Domain révèlent que Mme Budd-Falen n’a divulgué cet arrangement financier dans aucun des quatre dossiers d’éthique fédéraux qu’elle a soumis au cours de son mandat à l’Intérieur de 2018 à 2021. Elle est revenue à l’agence en 2023 en tant que secrétaire adjointe associée.
Pourquoi c’est important
Cette situation soulève de sérieuses questions quant à la transparence et à une éventuelle influence indue dans les processus d’autorisation fédéraux. Le lithium est un composant essentiel des batteries des véhicules électriques, et la mine Thacker Pass est considérée comme une source nationale majeure. La controverse souligne l’examen minutieux croissant des liens financiers entre les responsables gouvernementaux et les industries en quête d’approbations réglementaires.
Le ministère de l’Intérieur n’a pas encore répondu aux demandes de commentaires. L’inspecteur général par intérim, Caryl Brzymialkiewicz, a reçu une lettre officielle des législateurs exigeant une enquête approfondie.
Cette affaire met en évidence la nécessité croissante d’une surveillance éthique stricte dans le secteur des énergies propres en pleine expansion, où les décisions gouvernementales peuvent avoir des implications financières substantielles tant pour les acteurs industriels que pour les parties prenantes publiques.
