Les archives fossiles des céphalopodes sont devenues beaucoup plus anciennes. Et plus bizarre.
Les paléontologues ont identifié le premier céphalopode connu à posséder un siphoncle. Cette extension tubulaire est essentielle à la flottabilité des céphalopodes à coquille. La découverte repousse la chronologie de l’évolution de cette caractéristique jusqu’au Cambrien inférieur, il y a environ 520 millions d’années, dans ce qui est aujourd’hui la Chine.
Les céphalopodes comprennent aujourd’hui les poulpes, les calmars et les seiches. Les nautiles portent encore leur coquille. Les ammonites disparues avaient également leur place ici. Ils partagent un trait inhabituel parmi les mollusques : une architecture interne conçue pour réguler la flottabilité.
Les espèces décortiquées utilisaient des chambres, des septa et ce tube crucial. Le siphon peut être rempli d’eau ou de gaz. Cela leur a permis d’ajuster leur position dans la colonne d’eau. Ce mécanisme séparait les céphalopodes des autres groupes de mollusques. Mais les fossiles du Cambrien précoce sont rares. Les scientifiques avaient une image fragmentée de la façon dont ce système a commencé.
“Combiné à la propulsion à réaction, le saphuncle permet aux céphalopodes de s’engager dans une activité nectonique et principalement prédatrice grâce à une régulation à long terme de la flottabilité”, a déclaré Zuchen Song, paléontologue à l’Université de Chang’an, avec ses collègues.
Il y avait un décalage dans le calendrier. Le céphalopode le plus ancien accepté est Plectronoceras cambria. Il date du Cambrien supérieur. Les horloges moléculaires suggèrent que la lignée a divergé des autres mollusques plus tôt, au début du Cambrien. Il manquait quelque chose.
Examen de 32 spécimens des formations Shuijingtuo
Les chercheurs ont examiné 32 spécimens. Ils venaient de la formation Shuijingtuo en Chine. Ils appartiennent à une espèce jusqu’alors inconnue. L’équipe l’a baptisé Eoceras shaanxiense. Il vivait dans les océans du Cambrien inférieur il y a environ 520 millions d’années*.
Les créatures étaient minuscules. Taille en millimètres. Ils possédaient des coquilles droites en forme de cône. L’ouverture était inclinée. À l’intérieur se trouvaient plusieurs murs intérieurs.
Un tube segmenté courait le long de la face inférieure. Il était relié aux chambres via de minuscules canaux. Cette structure ressemblait à un siphoncle. Elle était située en périphérie.
Après avoir comparé ces spécimens aux caractéristiques connues des céphalopodes, les scientifiques ont conclu qu’il s’agissait d’un véritable siphoncle. Eoceras shaanxiene est désormais le premier céplaohpod à siphoncle jamais découvert. Il s’agit d’une étape transitoire. Il se situe entre les espèces à chambres antérieures et les céphalopodes ultérieurs dotés de systèmes de flottabilité avancés.
“À l’intérieur, la coquille présente de multiples septa ainsi que des segments situés en périphérie qui semblent relier les septa à travers de minuscules canaux, ce qui indique que le corps mou a migré vers l’extérieur pour former des chambres successives au cours de la croissance, maintenant le contact avec les chambres précédentes via un tube”, ont-ils écrit.
Ces caractéristiques identifient le tube comme un siphoncle primordial candidat*.
Pourquoi la flottabilité était importante au début du Cambrien
Le système de flottabilité était primitif. Eoceras shaanxienese est probablement resté sur le fond marin pendant la majeure partie de sa vie. Il ne nageait probablement pas librement. L’anatomie des tissus mous reste inconnue. Mais la structure de la coque raconte une histoire d’évolution en action.
La découverte étend la gamme connue de céplaopodes tiges jusqu’au début du Cambriam. Il révèle les premiers stades de l’assemblage évolutif d’un pragmamocone chambré. Cette structure était utilisée pour la régulation de la flottabilité*.
L’article a été publié dans Nature cette semaine*.
La découverte comble une lacune importante. Comment ces animaux ont-ils appris à contrôler leur profondeur si rapidement ? Nous n’avons pas de réponse définitive. Mais ce fossile offre le meilleur look à ce jour. Cela montre qu’il y a 520 millions d’années, la vie cherchait déjà à laisser la boue derrière elle. Ou du moins, essayez de*.
