Vesto Slipher ne cherchait pas le Big Bang lorsqu’il commença à prendre des notes en 1912. Il essayait simplement de comprendre à quelle vitesse les nébuleuses spirales – ce que nous appelons aujourd’hui les galaxies – se déplaçaient. Mais ses observations systématiques de leurs vitesses radiales entre 1912 et 1925 ont eu un résultat bien plus radical. Il a constaté qu’ils s’éloignaient de nous. Ce n’était pas seulement une mécanique céleste originale. C’était la première preuve solide que l’univers lui-même est en expansion.
Né dans une ferme près de Mulberry, Indiana, le 11 novembre 1875, le chemin de Slipher vers les étoiles a été pavé de rigueur académique. Il ne s’est pas seulement tourné vers l’astronomie. Il a obtenu son B.A. en 1901, une maîtrise en 1903 et un doctorat. en 1909 de l’Université de l’Indiana. Pourtant, son cœur professionnel battait à Flagstaff, en Arizona. En 1901, il rejoint l’équipe de l’Observatoire Lowell. Il retourna occasionnellement en Indiana pour étudier, mais l’air désertique de l’Arizona devint sa maison. En 1916, il était directeur par intérim. En 1926, il remporte officiellement le titre.
Son travail à Lowell allait bien au-delà des redshifts qui finiraient par réécrire la cosmologie. Slipher était un maître en analyse spectrale. Il a observé la lumière de Jupiter, Saturne et Neptune et a repéré des bandes d’absorption sombres dans leurs spectres. Ce n’étaient pas seulement de jolis modèles. Ils ont révélé les empreintes chimiques de l’atmosphère de ces planètes. Il a identifié des électeurs qui étaient cachés à la vue de tous.
Il s’est également penché sur les mystères des nébuleuses diffuses, de vastes nuages de poussière et de gaz flottant dans le vide. Avant Slipher, leur éclat était un mystère. Ont-ils généré leur propre lumière ? Non. Il a prouvé qu’ils brillaient en réfléchissant la lumière des étoiles proches. Il a cartographié les radiations brillantes du ciel nocturne lui-même, en suivant leurs fluctuations d’intensité. Il a montré que le sodium et le calcium ne sont pas confinés à des étoiles spécifiques mais sont dispersés dans tout l’espace interstellaire.
La collecte méticuleuse de données de Slipher a jeté les bases de tout ce qui a suivi. Ses efforts ont permis de déterminer les périodes de rotation de plusieurs planètes. Mais sa contribution la plus célèbre reste les mesures de vitesse des galaxies spirales. Lorsqu’Edwin Hubble utilisa plus tard les données de Slipher pour établir une corrélation entre la distance et la vitesse, les implications furent explosives. Le cosmos n’était pas statique. Cela s’étirait.
En 1930, Slipher organisa et guida les recherches qui conduisirent à la découverte de Pluton. Cet exploit couronne une carrière définie par la précision. Il est décédé le 8 novembre 1969 à Flagstaff, trois jours seulement avant son 94e anniversaire. Il avait passé sa vie à observer la lumière, à décoder ses secrets et à révéler accidentellement la nature dynamique de l’existence.
Pourquoi parle-t-on encore de lui ? Parce qu’avant Slipher, les astronomes pensaient principalement que les galaxies étaient des îles stationnaires dans un vide fixe. Il nous a présenté la motion. Il nous a montré que l’espace lui-même n’est pas une scène, mais un acteur. La question n’est plus de savoir si l’univers est en expansion, mais à quelle vitesse il ira. Slipher a fourni la première page de cette réponse.
