El rover Perseverance de la NASA ha descubierto un antiguo sistema fluvial oculto enterrado profundamente debajo de la superficie del cráter Jezero de Marte, lo que indica que el planeta mantuvo agua líquida (y condiciones potencialmente habitables) durante un período mucho más largo de lo que se creía anteriormente. El descubrimiento, realizado utilizando el instrumento de radar de penetración terrestre RIMFAX del rover, revela un entorno deltaico complejo anterior al bien estudiado Delta del Jezero, lo que sugiere una ventana extendida para que emerja vida microbiana.
Período extendido de habitabilidad
Durante años, los científicos han sabido que Marte no siempre fue el mundo árido y rojo que es hoy. La evidencia del agua en el pasado ha sido abundante, desde paisajes tallados hasta minerales formados por el agua. Pero la cuestión de cuánto tiempo persistió el agua líquida en la superficie siguió siendo fundamental para determinar si la vida podría haber evolucionado allí. Los nuevos hallazgos sugieren que el agua que fluía dio forma al paisaje marciano durante cientos de millones de años más de lo estimado anteriormente.
“El entorno deltaico subterráneo descubierto bajo el actual delta del Jezero extiende el período de habitabilidad potencial aún más en el tiempo”, explica la geomicrobióloga Emily Cardarelli.
Cómo se hizo el descubrimiento
El instrumento RIMFAX de Perseverance sondeó debajo de la superficie en 78 travesías entre septiembre de 2023 y febrero de 2024, recopilando datos a lo largo de un recorrido de 6,1 kilómetros hasta profundidades superiores a los 35 metros. Los datos del radar revelaron formaciones rocosas en capas dispuestas en patrones inclinados, consistentes con la deposición de sedimentos en el agua corriente. Los investigadores también identificaron lóbulos, canales y rocas enterradas, características comunes en los sistemas fluviales de la Tierra.
La unidad Margen, región rica en carbonatos y olivino, resultó especialmente reveladora. El análisis de los datos de RIMFAX mostró que el Margen se extiende al menos entre 85 y 90 metros de profundidad, formado a lo largo de múltiples episodios de deposición de sedimentos y erosión. El contexto geológico sugiere que este sistema delta se formó hace entre 4.200 y 3.700 millones de años, durante el período de Noé.
Implicaciones para la vida en Marte
El descubrimiento tiene importantes implicaciones para la búsqueda de vida pasada en Marte. Un período prolongado de agua líquida significa un período de tiempo más largo para el surgimiento de vida microbiana, que los científicos consideran la forma de vida más probable que haya existido en el planeta.
La preservación de estructuras subterráneas también podría significar que las biofirmas (evidencia de vidas pasadas) pueden preservarse en composiciones minerales y condiciones geoquímicas en las profundidades del subsuelo.
El paisaje marciano está notablemente bien conservado debido a la falta de actividad tectónica del planeta y al clima severo. Esto significa que la evidencia de habitabilidad pasada aún puede estar intacta, esperando ser descubierta.
En conclusión, el descubrimiento de este antiguo sistema fluvial subterráneo refuerza la idea de que Marte alguna vez fue un planeta mucho más rico en agua y potencialmente habitable. Una mayor exploración y análisis serán cruciales para determinar si alguna vez se estableció vida en este pasado marciano perdido hace mucho tiempo.
