Descubrimientos recientes en China están remodelando nuestra comprensión de cuándo surgió por primera vez la vida animal compleja, lo que sugiere que la famosa “explosión del Cámbrico” puede no haber sido tan repentina como se pensaba anteriormente. Un sitio de fósiles notablemente conservado, la biota de Jiangchuan en la provincia de Yunnan, contiene más de 700 especímenes que datan de 554 a 537 millones de años, antes del pico de la explosión del Cámbrico (hace 541 a 513 millones de años).
Reconsideración del período de Ediacara
Durante décadas, el período Ediacárico (la época anterior al Cámbrico) fue visto como una era de organismos simples, en gran medida de cuerpo blando. Los nuevos fósiles desafían esta visión y revelan comunidades animales sorprendentemente avanzadas. Según Gaorong Li, investigador principal de la Universidad de Yunnan, estos fósiles demuestran que las bases de la explosión del Cámbrico ya estaban colocadas al final del Ediacara, con formas de transición presentes junto con criaturas más complejas.
¿Qué se encontró?
La biota de Jiangchuan incluye una diversa gama de bilaterales (animales con simetría bilateral), algunos de los cuales eran previamente desconocidos en Ediacara. Entre ellas se incluyen dos nuevas especies de deuteróstomos, un grupo importante que incluye a los vertebrados, lo que indica una diversificación temprana dentro de este linaje. Otros descubrimientos incluyen cambroérnidos, organismos enrollados con tentáculos filamentosos y criaturas que se asemejan a Margaretia, un organismo con forma de tubo que Li describe como “un animal que vive dentro de un tubo de ventilación”.
Un fósil particularmente intrigante se parece al gusano de arena de Dune, lo que sugiere un animal que se ancló al fondo marino y extendió un apéndice tubular para alimentarse. Los investigadores también encontraron evidencia de criaturas parecidas a gusanos con la capacidad de moverse, lo que indica adaptaciones tempranas para la locomoción. Estos organismos poseen características clave de los animales modernos (boca, intestinos y faringe), pero en combinaciones únicas que no coinciden con ninguna especie viva.
La explosión cámbrica: ¿combustión lenta o explosión repentina?
El descubrimiento plantea dudas sobre la naturaleza de la propia explosión del Cámbrico. Ross Anderson, de la Universidad de Oxford, sugiere que el evento podría haber sido un proceso más gradual que un repentino estallido de evolución. Si bien los fósiles no invalidan la idea de una explosión, reducen el período de su inicio, sugiriendo que los planos corporales de los animales probablemente divergieron en un lapso de 30 millones de años en el límite entre Ediacara y el Cámbrico.
Por qué esto es importante
El debate sobre la explosión del Cámbrico ha persistido durante siglos. La aparición abrupta de planos corporales de animales modernos en el registro fósil del Cámbrico ha sido un enigma de larga data. Estos nuevos fósiles proporcionan la evidencia más sólida hasta el momento de que formas ancestrales estaban efectivamente presentes en el período Ediacárico anterior, llenando un vacío crítico en la línea de tiempo evolutiva.
“La conservación de los especímenes es un poco tosca, por lo que nos faltan algunos detalles finos, pero entre ellos hay algunas formas claramente animales”, dice Joe Moysiuk del Museo de Manitoba.
Será crucial realizar más investigaciones para clasificar definitivamente estos fósiles, pero si se confirma que son animales, podrían alterar fundamentalmente nuestra comprensión de la evolución animal temprana. El descubrimiento subraya que la evolución rara vez es una ruptura clara, y que las bases incluso para los cambios más dramáticos a menudo se sientan mucho antes de que se hagan evidentes.
