La NASA se está preparando para trasladar su enorme cohete Space Launch System (SLS) a la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy (KSC) mañana, 17 de enero, iniciando una fase crítica para la misión Artemis 2. Esta misión tiene como objetivo enviar a cuatro astronautas en un sobrevuelo lunar, la primera misión tripulada a la Luna desde 1972. El lanzamiento, que comienza alrededor de las 7 a. m. EST, implica un recorrido de ocho a diez horas a bordo del vehículo Crawler-Transporter 2, cubriendo la distancia de 4 millas hasta el Complejo de Lanzamiento-39B.
Una línea de tiempo delicada
El cronograma de la misión es ambicioso, con un “ensayo general húmedo” planificado (simulación de cuenta regresiva y combustible) programado para el 2 de febrero, y una posible ventana de lanzamiento que se abrirá el 6 de febrero. Esto significa que el cohete debe funcionar sin problemas a través de una serie de pruebas críticas. Sin embargo, dados los desafíos pasados con el SLS durante la misión Artemis 1 (incluidas fugas de hidrógeno y fallas de infraestructura), el éxito está lejos de estar garantizado.
Por qué esto es importante: El programa Artemis representa una inversión significativa en la exploración lunar. El éxito de Artemis 2 es fundamental no sólo para los vuelos espaciales tripulados sino también para validar el cohete SLS y la nave espacial Orion, sentando las bases para futuros aterrizajes tripulados. Un retraso podría afectar el cronograma y el costo general del programa.
Equilibrio de múltiples misiones
La NASA se está preparando simultáneamente para la misión Crew-12 de SpaceX a la Estación Espacial Internacional (ISS). La salida acelerada de Crew-11 dejó a la ISS con una tripulación mínima, lo que hizo que el lanzamiento de Crew-12 el 15 de febrero fuera una alta prioridad. Los funcionarios de la NASA, sin embargo, sostienen que coordinar ambas misiones no es una tarea apresurada y que la seguridad sigue siendo la principal preocupación.
“No es prudente para nosotros realizar ambas [misiones] al mismo tiempo, pero también tenemos que asegurarnos de que ambas estén listas para funcionar”, afirmó Jeff Radigan, director principal de vuelo de Artemis 2 de la NASA.
Tripulación y trayectoria
La tripulación de Artemis 2, formada por Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch (NASA) y Jeremy Hansen (Agencia Espacial Canadiense), viajará más lejos de la Tierra que ningún otro ser humano hasta ahora, probando los sistemas de soporte vital de la nave espacial Orion durante un ciclo lunar de diez días. A diferencia de las misiones Apolo, Artemis 2 no aterrizará en la luna. En cambio, la tripulación seguirá una “trayectoria de retorno libre”, utilizando la gravedad de la luna para lanzarlos de regreso a la Tierra.
El siguiente paso: Artemis 3, previsto para 2027 o 2028, tiene como objetivo realizar el primer alunizaje tripulado del programa Artemis. El éxito de Artemis 2 es esencial para garantizar la seguridad y confiabilidad de los sistemas necesarios para este evento histórico.
Planes de contingencia
Si se pierde la ventana de lanzamiento de febrero, la NASA tiene oportunidades de respaldo en marzo y abril. Sin embargo, los funcionarios enfatizan que no procederán hasta que se verifiquen todos los sistemas.
“Vamos a hacer nuestro trabajo para estar listos para volar”, dijo John Honeycutt, presidente del equipo de gestión de la misión Artemis 2. “No le diré a la agencia que estoy listo para volar hasta que crea que estamos listos para volar”.
En última instancia, la preparación de Artemis 2 para su lanzamiento dependerá del resultado del ensayo general húmedo y de las posteriores comprobaciones en la plataforma. La agencia está actuando con cautela, priorizando la integridad de la misión sobre los plazos estrictos.
