Estados Unidos acaba de cruzar un umbral que esperábamos no volver a ver nunca más.
Los casos de sarampión han eclipsado oficialmente el total registrado en todo 2025. Al 21 de julio de 2026, hay 2.295 infecciones confirmadas.
Este es un hito sombrío.
La última vez que vimos cifras tan altas fue en 1991. En aquel entonces, los CDC informaron 9.643 casos. Antes de eso, en 1990 se produjeron casi 28.000 infecciones.
¿Por qué estos números importan ahora? Porque el estado de eliminación del sarampión está en riesgo.
Vencimos la enfermedad hace décadas. Lo eliminamos en 2000. Ahora, el progreso se está erosionando.
Los datos detrás del aumento repentino
Los expertos en salud pública están haciendo sonar la alarma. Esto no es sólo una fluctuación estadística. Es una crisis evitable.
El año pasado, el sarampión mató a tres personas en Estados Unidos. Todavía no hemos tenido ninguna muerte en 2026, pero el riesgo se acumula con cada nuevo caso.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades rastrearon 2289 casos solo en 2025.
Ese número ahora se ha superado.
Las líneas de tendencia avanzan en la dirección equivocada. Los casos anuales disminuyeron significativamente después de 1991. Llegaron a un mínimo de sólo 312 casos en 1993. Esa disminución se produjo tras la recomendación de una segunda dosis de vacuna y la implementación de programas de vacunación escolar.
Desde entonces, los casos se mantuvieron bajos.
Hasta 2025.
¿Por qué es tan contagioso el sarampión?
El sarampión es una infección viral que se transmite por el aire.
Una persona infectada tose o estornuda. El virus flota en el aire. Lo respiras.
Es terriblemente eficiente.
Una persona enferma puede contagiar hasta a 18 personas más. Compárese eso con la gripe, que tiene una tasa de reproducción ($R_0$) de aproximadamente 2. O el SARS-CoV-2, que ronda el 4.
Cuando el virus ingresa a su cuerpo, ataca su tracto respiratorio. Secuestra células para replicarse.
Pasa de los pulmones a las células inmunitarias. Luego a sus ganglios linfáticos. Finalmente, se extiende por todo el cuerpo.
Los síntomas son distintivos. Fiebre. Tos. Un sarpullido rojo y elevado.
Pero el peligro real es más profundo.
Las infecciones pueden provocar infecciones de oído, neumonía, diarrea y encefalitis. Inflamación cerebral. Daño cerebral.
El mito de “sólo un sarpullido”
Muchos padres creen que sobrevivir al sarampión es el peor de los casos.
No lo es.
Jessica Steier, fundadora de UnbiasedScience, advierte que incluso un caso leve puede tener consecuencias a largo plazo.
El sarampión desencadena algo llamado “amnesia inmune”.
Su sistema inmunológico olvida las defensas que previamente construyó contra otras enfermedades. Se necesitan de dos a tres años para reconstruir esas defensas. Queda vulnerable a infecciones a las que antes era inmune.
La muerte no es el único riesgo. La supresión inmunológica también lo es.
William Moss, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, llama a esto un “problema creado por nosotros mismos”.
Moss sigue de cerca este brote. Señala que los programas de vacunación exitosos pueden socavarse a sí mismos al borrar la memoria colectiva.
La gente olvida lo grave que era el sarampión.
Se olvidan de las muertes por viruela. La parálisis de la polio. El síndrome de rubéola congénita.
Sin la amenaza de la enfermedad visible en la vida diaria, la confianza en la prevención decae.
Acceso versus aceptación
En muchos países donde el sarampión sigue siendo endémico, el desafío es el acceso.
Los padres quieren vacunas. Los trabajadores de la salud quieren entregarlos. Los líderes políticos deben facilitar las cadenas de suministro.
Estados Unidos no tiene ese problema.
La mayoría de las comunidades tienen acceso.
El problema aquí es la elección. Y miedo.
Fatiga de las vacunas. Complacencia. Miedo a los efectos secundarios. Una pérdida de confianza en las instituciones médicas.
Las exenciones religiosas y las objeciones filosóficas crean focos de vulnerabilidad.
Moss señala que la vacunación insuficiente es un problema de amplio espectro. Sólo el 20 por ciento de los casos de sarampión en Estados Unidos ocurren en niños menores de cinco años. El cincuenta por ciento corresponde a niños mayores. El veinte por ciento son en adultos mayores de 20 años.
Estamos viendo casos en todos los grupos de edad porque la inmunidad colectiva se está fracturando.
¿Qué hace la vacuna?
La vacuna contra el sarampión es segura.
Estudios rigurosos en grandes cohortes han desacreditado los vínculos con el autismo o la enfermedad del intestino irritable.
La vacuna introduce cepas de virus debilitadas. Su sistema inmunológico aprende a defenderse antes de que llegue el virus real.
Prepara las células T, los glóbulos blancos y las células NK. Prepara el cuerpo para la guerra.
Los efectos secundarios comunes son leves.
Dolor en el lugar de la inyección. Hinchazón. Enrojecimiento. Fiebre ocasional durante unos días a medida que se activa el sistema inmunológico.
Existen efectos secundarios raros. Convulsiones febriles. Trombocitopenia (plaquetas bajas). Anafilaxia.
Pero estos riesgos son pequeños en comparación con los peligros de la enfermedad.
Los datos confirman que dos dosis brindan una protección sólida. Las personas no vacunadas se enferman con mucha más frecuencia.
¿Por qué los casos aumentaron tan rápido?
La confianza es el ingrediente que falta.
Una investigación publicada en la revista Vaccine sugiere que la eliminación de los mandatos de vacunación escolar después del COVID-19 se correlacionaba fuertemente con el aumento de los casos de sarampión en Estados Unidos.
Cuando las reglas se relajan, aumentan las dudas.
Las comunidades que desalientan activamente la vacunación crean cámaras de eco. Los mensajes de vecinos de confianza o de líderes religiosos permanecen. Los hechos por sí solos no siempre son decisivos.
Steier enfatiza que estamos ante una “brecha de confianza”, no sólo una “brecha de conocimiento”.
Los padres que rechazan la vacunación suelen pensar que están tomando la decisión correcta. No se consideran imprudentes.
Para cerrar la brecha, la comunicación debe cambiar.
Necesitamos mensajeros dentro de las comunidades. Respuestas directas a miedos específicos. Reconocimiento honesto de la incertidumbre en lugar de falsa certeza.
El camino a seguir
La OMS estima que la vacuna contra el sarampión por sí sola ha salvado el 60 por ciento de los 1,54 millones de vidas salvadas por las vacunas desde 1974.
Estamos arriesgando esas ganancias.
Los científicos están desarrollando métodos de parto más rápidos y sin dolor. Aerosoles nasales. Parches de vacuna.
Hasta que lleguen, la inyección sigue siendo nuestra mejor defensa.
Si la transmisión continúa en Estados Unidos, el sistema de salud pública seguirá bajo presión. Los costos financieros se dispararán. Las enfermedades y muertes evitables aumentarán.
Se retirarán recursos de otras crisis sanitarias para librar una guerra que ya ganamos una vez.
Para seguir el brote a medida que se desarrolla, controle directamente el Rastreador de sarampión de EE. UU. de Johns Hopkins. Los números cambian cada hora. El hito ha pasado. La pregunta es qué viene después.
