El cambio climático está alterando la cinta transportadora que regula el clima global. Y ahora está aumentando la presión en la costa de California.
Los científicos dicen que una importante corriente del océano Atlántico, conocida como AMOC (Atlantic Meridional Overturning Circination), está al borde del colapso. Cuando ese sistema se desacelera o se apaga por completo, las consecuencias no se limitan a Europa. Las ondas atraviesan el Pacífico y amenazan con tormentas extremas y suministros de agua volátiles en Estados Unidos.
La cinta transportadora estancada
El AMOC mueve aguas superficiales cálidas hacia el norte, hacia Europa. Allí, el agua se enfría, se vuelve densa y se hunde, fluyendo hacia el sur a lo largo del profundo fondo marino. Es un motor planetario. Pero el cambio climático inducido por el hombre está sobrecalentando la atmósfera y derritiendo el hielo polar, añadiendo agua dulce a la mezcla. Esta agua dulce es menos densa, actúa como un corcho en el fregadero y evita que el agua profunda se hunda. El resultado es una corriente más lenta.
“Resulta que un AMOC debilitado… a lo largo de la costa de California en particular”, dice el investigador principal Mohima Mimi, “fortalecerá las tormentas… mientras las reduce sobre Groenlandia”.
Un equipo de investigadores, dirigido por Mimi de la Universidad de California, Riverside (UCR), publicó nuevos hallazgos en Nature Communications que cuantifican exactamente lo que significa ese estancamiento para la humedad atmosférica y los patrones de tormentas lejos del Atlántico. No se limitaron a adivinar. Utilizaron décadas de datos atmosféricos de la NASA combinados con simulaciones climáticas para proyectar la evolución del AMOC hasta finales de siglo.
Por qué los ríos atmosféricos son más importantes
Para comprender el peligro para California, hay que observar los ríos atmosféricos (AR).
Se trata de pasillos largos y estrechos en el cielo llenos de vapor de agua concentrado. No son suaves nubes de lluvia. Un AR potente puede transportar 15 veces más agua que la que sale del río Mississippi.
Durante años, los AR han sido vistos como salvadores y destructores en California.
- El dador de vida: Los AR generan hasta el 50% de la lluvia anual en el oeste de EE. UU. Son el principal motor del suministro de agua del estado, recargan los embalses y la capa de nieve.
- El Destructor: Cuando esos mismos ríos de humedad se vuelven demasiado intensos, causan inundaciones catastróficas. También atacan durante las sequías, arrastrando el suelo y contaminando los sistemas de agua. Destruyen hogares, dañan infraestructuras y amenazan vidas.
Mimi explica la paradoja: los AR suministran el agua que California necesita desesperadamente, pero poseen el poder destructivo para aniquilarla toda.
El cinturón cambiante de lluvia
Entonces, ¿cómo cambia el clima en San Diego una lenta corriente del océano Atlántico?
A medida que el AMOC se debilita, altera las temperaturas globales de los océanos y cambia la distribución de la humedad. El hemisferio norte generalmente pierde humedad atmosférica, mientras que el hemisferio sur la gana. Pero el efecto es altamente regional.
El estudio predice los mayores aumentos en la frecuencia de RA a lo largo de la costa oeste de América del Norte. Ese tramo, que va desde Baja California hasta Alaska, enfrenta inundaciones más intensas y frecuentes. Por el contrario, regiones como el Ártico, Groenlandia, el norte de Asia, el norte de Australia y el Pacífico Sur verán menos de estas autopistas de humedad.
A nivel mundial, la frecuencia promedio de las RA puede aumentar en un 50%.
Pero la ubicación determina si ese aumento es bienvenido o mortal. Para el resto del planeta, los cambios son igualmente distintos:
- Costa Oeste de EE.UU.: El aumento de los AR significa inundaciones mayores, pero potencialmente más oportunidades de captura si la infraestructura se adapta.
- América del Sur: Las AR aumentan a lo largo de la costa este.
- Europa occidental y sur de Asia: Transporte de humedad más frecuente.
- Antártida: Los AR impulsan entre el 40 % y el 80 % del agua de deshielo del verano en las plataformas de hielo de la Antártida occidental. Más AR significan una pérdida de hielo más rápida y un aumento global acelerado del nivel del mar.
- Polos del hemisferio norte: Curiosamente, el estudio señala una reducción de los AR en Groenlandia y partes del Ártico, lo que lleva a temperaturas del aire en la superficie más frías.
La realidad industrial
¿Es este el destino?
Aún no. Depende de la inercia industrial. Cada tonelada de CO2 atrapada por la quema de combustibles fósiles empuja a la AMOC hacia la inestabilidad. El carbono que liberamos encierra en la atmósfera recursos de las profundidades terrestres de hace millones de años.
Si las emisiones se estabilizan, la trayectoria cambia. Pero no estamos libres de culpa. Informes recientes sugieren que podríamos evitar los peores escenarios, pero eso no significa que sea cómodo.
Preparación sobre el pánico
El estudio sirve como un sombrío recordatorio: nuestro planeta es un sistema enmarañado. Un cambio en las corrientes del Atlántico impulsa tormentas en California e intensifica las lluvias en el Amazonas.
La conclusión de Mimi subraya la necesidad pragmática de adaptación.
“Esta investigación muestra que los efectos de la AMOC se extendieron mucho más allá del Atlántico”, dice Mimi.
Comprender estos vínculos nos ayuda a prepararnos. ¿Puede California capturar más de estos intensos estallidos restaurando humedales y paisajes naturales para amortiguar el golpe? Probablemente. ¿Se cierra la ventana para hacerlo sin un impacto catastrófico cada año que lo retrasamos? Absolutamente.
La corriente oceánica se está desacelerando. Los ríos en el cielo se están juntando. Y para las ciudades costeras construidas sobre un ritmo de sequías e inundaciones predecibles, ese ritmo se está rompiendo.
Sabemos cómo llega la tormenta. Simplemente no nos hemos puesto de acuerdo sobre qué tan fuerte será el impacto.
