Ein neu entdecktes Meeresreptil, Lijiangosaurus yongshengensis, schreibt die Geschichte der Entwicklung langer Hälse bei Wasserreptilien neu. In China ausgegrabene Fossilienreste zeigen, dass dieses Lebewesen, das vor etwa 247 bis 241 Millionen Jahren lebte, einen außergewöhnlich langen Hals mit bemerkenswerten 42 Wirbeln besaß – doppelt so viele wie bei ähnlichen Arten aus derselben Zeit üblich. Diese Entdeckung verschiebt die Ursprünge der extremen Halsverlängerung bei Meeresreptilien zurück und zeigt, dass sie vor der Entwicklung der Plesiosaurier, den ikonischen Langhalskreaturen des Mesozoikums, liegt.
Ein Trias-Pionier
Lijiangosaurus gehörte zu den Nothosauriern, einer Gruppe früher mariner Sauropterygier – Reptilien, die an das Leben im Meer angepasst waren. Diese bis zu 7 Meter langen Tiere schwammen mit paddelähnlichen Gliedmaßen und jagten Fische und Tintenfische mit einem Geflecht aus schlanken Zähnen. Lijiangosaurus zeichnet sich jedoch durch seine einzigartige Halsstruktur aus. Während Plesiosaurier für ihre verlängerten Hälse berühmt sind, beweist diese Entdeckung, dass die extreme Halsverlängerung nicht nur bei ihnen vorkam und tatsächlich viel früher in der sauropterygischen Evolution auftrat.
Evolutionäre Zeitlinien neu definieren
Jahrelang glaubten Wissenschaftler, dass lange Hälse ein charakteristisches Merkmal der Plesiosaurier und ihrer unmittelbaren Vorfahren, der Pistosaurier, seien. Die Entdeckung von Lijiangosaurus stellt diese Ansicht in Frage. Die 42 Halswirbel des Tieres deuten darauf hin, dass sich die extreme Halsverlängerung unabhängig voneinander bei frühen Sauropterygiern vor dem Aufkommen der Plesiosaurier entwickelt hat. Dies deutet darauf hin, dass es sich bei dem Merkmal nicht um ein singuläres evolutionäres Ereignis handelte, sondern um eine wiederkehrende Anpassung bei Meeresreptilien.
Einzigartige Anpassungen
Über seinen verlängerten Hals hinaus wies Lijiangosaurus auch eine einzigartige Art der akzessorischen Zwischenwirbelgelenkbildung auf. Im Gegensatz zu allen anderen Reptilien reduzierte diese Struktur wahrscheinlich die Körperwelligkeit beim Schwimmen und sorgte so für mehr Stabilität und Manövrierfähigkeit im Wasser. Die Entdeckung unterstreicht den hohen Grad an Plastizität in der Wirbelsäule früher Sauropterygier und zeigt ihre Fähigkeit, sich schnell an Meeresumgebungen anzupassen.
Neue Fossilienfundstelle erschließt antike Geschichte
Die versteinerten Überreste von Lijiangosaurus wurden an einem bisher unbekannten Fundort aus der frühen Mitteltrias in der chinesischen Provinz Yunnan in der Nähe des östlichen tibetischen Plateaus und des nördlichen Myanmar gefunden. Dieser neue Standort unterscheidet sich von zuvor dokumentierten fossilreichen Regionen im Südwesten Chinas, was darauf hindeutet, dass das Gebiet ungenutztes Potenzial für weitere Entdeckungen birgt.
Die in der Fachzeitschrift Communications Biology veröffentlichten Ergebnisse liefern entscheidende Einblicke in die frühe Evolution mariner Reptilien. Lijiangosaurus yongshengensis zeigt, dass die extreme Halsverlängerung keine späte Entwicklung bei Plesiosauriern war, sondern eine viel frühere Anpassung, die in der Trias-Zeit entstand und die Evolutionsbahn der Sauropterygier über Millionen von Jahren prägte. Diese Entdeckung unterstreicht die Komplexität der Evolution der Meeresreptilien und unterstreicht die Bedeutung fortgesetzter paläontologischer Forschung für die Entschlüsselung der Geheimnisse des antiken Lebens
