Das Gemini South-Teleskop in Chile hat ein atemberaubendes neues Bild des Schmetterlingsnebels (NGC 6302) veröffentlicht, eines sterbenden Sterns, der in einem spektakulären kosmischen Feuerwerk seine äußeren Schichten abstreift. Das Bild wurde von Studenten in Chile im Rahmen eines Wettbewerbs zum 25-jährigen Jubiläum des International Gemini Observatory ausgewählt.
Ein stellarer Abschied: Was ist der Schmetterlingsnebel?
NGC 6302 liegt etwa 2.417 Lichtjahre entfernt im Sternbild Skorpion und ist ein planetarischer Nebel – eine leuchtende Hülle aus ionisiertem Gas, die von einem massereichen Stern ausgestoßen wird, der sich dem Ende seines Lebens nähert. Frühe Astronomen nannten sie „planetarische Nebel“, weil sie mithilfe früher Teleskope in ihrem Aussehen Planeten ähnelten.
Die charakteristische Schmetterlingsform des Nebels erstreckt sich über zwei Lichtjahre, etwa die Hälfte der Entfernung zwischen unserer Sonne und Proxima Centauri. Diese Entstehung ist kein Zufall: Die letzten Stadien des Sterns waren turbulent.
Die gewalttätige Geschichte des Nebels
Bevor der Stern ein Weißer Zwerg wurde, war er ein Roter Riese mit einem Durchmesser, der 1.000 Mal größer als unsere Sonne war. Mit zunehmendem Alter gab es zunächst langsam Gas von seinem Äquator ab und bildete eine donutförmige Struktur, die noch heute sichtbar ist. Dann fegte ein heftiger Sternwindstoß mit über 3 Millionen km/h (1,8 Millionen Meilen pro Stunde) durch das ausgestoßene Material und formte die bipolaren Flügel des Nebels.
Diese Wechselwirkungen zwischen schnellem und langsamem Gas erzeugten die einzigartige Textur des Nebels. Der Zentralstern, heute ein Weißer Zwerg, strahlt intensive Strahlung aus, die die „Flügel“ auf über 20.000 Grad Celsius (35.000 Fahrenheit) erhitzt und sie strahlend leuchten lässt.
Eine farbenfrohe Komposition
Das Bild zeigt leuchtende Rot- und Blautöne. Rot markiert angeregten Wasserstoff, während Blau angeregten Sauerstoff anzeigt. Der Nebel enthält andere Elemente wie Stickstoff, Schwefel und Eisen, die alle zu den Rohstoffen für die zukünftige Sternen- und Planetenentstehung beitragen.
Warum das wichtig ist
Der Schmetterlingsnebel ist mehr als nur ein schönes Bild. Es zeigt, wie sich Sterne entwickeln und sterben und dabei Material ausstoßen, das schließlich die nächste Generation kosmischer Strukturen hervorbringen wird. Die Untersuchung solcher Nebel hilft Astronomen, den Lebenszyklus von Sternen und die Prozesse zu verstehen, die das Universum formen. Die Entdeckungsgeschichte des Nebels reicht mindestens bis ins Jahr 1826 zurück. Moderne Beobachtungen bestätigen seine extremen Eigenschaften, darunter einen zentralen Weißen Zwerg, der heißer als 250.000 Grad Celsius (450.000 Fahrenheit) ist.
Das hochauflösende Bild des Gemini South-Teleskops liefert unschätzbare Daten für die laufende Forschung zur Sternentwicklung. Die Wahl dieses Ziels durch die Studenten unterstreicht das Engagement des Observatoriums, die nächste Generation von Wissenschaftlern in die astronomische Entdeckung einzubeziehen.
