Neandertaler waren nicht nur geschickte Jäger und Werkzeugmacher; Sie verfügten auch über ein überraschendes Maß an medizinischem Wissen. Neue Forschungsergebnisse bestätigen, dass diese ausgestorbenen Homininen wahrscheinlich Birkenteer – eine klebrige Substanz, die aus Baumrinde gewonnen wird – als Antiseptikum zur Wundbehandlung verwendeten. Die Ergebnisse untermauern die wachsenden Beweise dafür, dass Neandertaler aktiv nach Heilpflanzen und Materialien suchten, um Infektionen zu bekämpfen und Verletzungen zu behandeln.
Die unerwarteten Eigenschaften von Birch Tar
Birkenteer ist seit langem als Klebstoff bekannt und wird insbesondere zur Befestigung von Steinwerkzeugen an Holzschäften verwendet. Moderne Experimente zeigen jedoch, dass dieser Stoff auch starke antibiotische Eigenschaften aufweist, unabhängig davon, wie er hergestellt wird. Forscher der Universität Oxford testeten verschiedene Methoden zur Herstellung von Birkenteer und spiegelten Techniken wider, die Neandertaler angewendet haben könnten.
Das Team sammelte Birkenrinde und verwendete drei Methoden: ein erhöhtes Strukturfeuer, eine einfache Kondensationsmethode unter einem Stein und ein modernes, versiegeltes Zinnheizverfahren im Mi’kmaq-Stil. Alle bis auf eine Probe erwiesen sich als wirksam gegen Staphylococcus aureus, ein häufiges Bakterium bei Hautinfektionen. Der wirksamste Teer wurde aus Hängebirke mit der Methode der erhabenen Struktur gewonnen.
Indigenes Wissen bestätigt alte Praxis
Das ist nicht nur Spekulation. Indigene Gemeinschaften wie die Mi’kmaq im Osten Kanadas verwenden seit Jahrhunderten Birkenteer – bekannt als maskwio’mi – als Breitbandantibiotikum. Dieses traditionelle Wissen stimmt mit den experimentellen Ergebnissen überein und legt nahe, dass Neandertaler möglicherweise unabhängig voneinander ähnliche medizinische Anwendungen entdeckt haben.
Warum das wichtig ist: Mehr als nur Kleber
Die Entdeckung stellt die enge Sichtweise der Neandertaler als primitive Überlebenskünstler in Frage. Während die Verwendung von Klebstoffen klar ist, ignoriert die Reduzierung von Birkenteer auf nur diese Funktion dessen umfassenderes Potenzial. Der Forscher Tjaark Siemssen bemerkt: „Die Reduzierung des Anwendungsfalls auf nur eine einzige Sache … ist möglicherweise ziemlich irreführend.“ Neandertaler haben wahrscheinlich die vielfältigen Vorteile ihrer Umwelt, einschließlich ihrer medizinischen Eigenschaften, verstanden und genutzt.
Vorbehalte und zukünftige Forschung
Einige Forscher, wie Karen Hardy von der Universität Glasgow, stellen die Frage, ob Neandertaler Birkenteer absichtlich speziell wegen seines medizinischen Nutzens hergestellt haben. Seine Gewinnung ist ein komplexer Prozess, und andere leicht verfügbare Pflanzen besitzen natürliche medizinische Eigenschaften, ohne dass eine so umfangreiche Vorbereitung erforderlich ist.
Bisherige Erkenntnisse stützen jedoch die Idee der Neandertaler-Selbstmedikation. Eine Person mit einem Zahnabszess scheint Pflanzen mit schmerzstillender und entzündungshemmender Wirkung konsumiert zu haben, während es Hinweise darauf gibt, dass sie auch Schafgarbe und Kamille gegessen haben – Pflanzen ohne Nährwert, aber bekannter medizinischer Verwendung.
Zusammenfassend festigt die Studie die Annahme, dass Neandertaler nicht einfach auf Krankheiten reagierten, sondern proaktiv nach Heilmitteln suchten. Ihr Einsatz von Birkenteer als potenzielles Antibiotikum unterstreicht ein ausgeprägtes Verständnis natürlicher Ressourcen und ein bisher unterschätztes Maß an medizinischem Einfallsreichtum.
