Plánovaný start mise NASA ESCAPADE na Mars byl ve středu zrušen kvůli zvýšené sluneční aktivitě. Rozhodnutí podtrhuje rostoucí obavy z toho, jak mocné erupce z našeho Slunce by mohly ovlivnit rostoucí počet satelitních technologií.
Nedávná sluneční bouře způsobená dvěma obrovskými výrony koronální hmoty (CME) vytvořila ohromující světelné displeje po celém světě. Tyto úžasné světelné show však maskují vážnější problém: výrazné narušení zemské magnetosféry – ochranného štítu, který nás chrání před škodlivým zářením. CME se srazily s magnetickým polem Země a způsobily to, co vědci nazývají geomagnetická bouře – nebezpečný příval nabitých částic zaměřených na naši planetu.
Zatímco zemská atmosféra a magnetické pole poskytují určitou přirozenou ochrannou bariéru pro satelity na nízké oběžné dráze, ty ve vyšších vrstvách riskují během těchto slunečních bouří mnohem více. Zde magnetosféra slábne a kosmické lodě jsou vystaveny zvýšené radiaci, která může poškodit citlivou elektroniku. Naštěstí je většina satelitů na vysoké oběžné dráze navržena se speciálními štíty, aby takové události vydržely.
Bezprostřední nebezpečí, které tato bouře představuje, se soustředilo kolem dvou problémů: potenciálního narušení satelitu a zvýšeného rizika kolize.
Během geomagnetických bouří mohou družice na nízkých drahách vykazovat nepředvídatelné chování, jako je ztráta signálu nebo dokonce restartování systému. Nepředvídatelný tah způsobený změnami atmosféry během bouře by také mohl změnit jejich trajektorie, což by mohlo vést k nebezpečným srážkám s jinými satelity nebo k masivnímu objemu vesmírného odpadu, který je již na oběžné dráze Země.
Tato obava byla přímým důvodem pro odložení mise NASA ESCAPADE. Startovní okno bylo naplánováno na dobu, kdy se kosmická loď oddělí od prvního stupně rakety, což je kritický bod, který vyžaduje další provoz. Jak vysvětlil Dr. Rob Lillis, ředitel mise, “radiace by mohla způsobit poruchu počítačů kosmické lodi a narušit rozmístění solárních panelů.” Tato životně důležitá fáze byla v podmínkách tak silné sluneční aktivity považována za příliš riskantní.
Situace zdůrazňuje křehkou rovnováhu potřebnou pro vypouštění satelitů během období intenzivní sluneční aktivity. Agentury jako NASA a organizace, které sledují vesmírný odpad, neustále sledují skutečný stav, upravují startovací okna a pečlivě vyhodnocují rizika, než dají zelenou. Tato neustálá bdělost je životně důležitá, protože naše závislost na satelitech neustále roste ve všech odvětvích – od komunikací přes navigaci až po vědecký výzkum.
Nadcházející start družice Viasat zůstává předběžně naplánován na čtvrtek, ale United Launch Alliance, která je zodpovědná za provoz rakety, zdůrazňuje, že pečlivě sleduje vyvíjející se sluneční aktivitu. Toto pokračující napětí demonstruje skutečnost, že i když jsme se hodně naučili o tom, jak řídit rizika kosmického počasí, předpovídání nevyzpytatelného chování Slunce s absolutní jistotou stále zůstává nepřekonatelnou výzvou.
Intenzita této konkrétní bouře, již experti British Geological Survey uznala za potenciálně nejhorší za dvě desetiletí, zdůrazňuje pokračující potřebu lepšího předpovídání a připravenosti v globální komunitě kosmického počasí.
