Vědci objevili největší organické molekuly, jaké kdy byly na Marsu objeveny, zasazené do 2,5 miliardy let staré břidlice, což vyvolává otázku – i když to neprokazuje – minulou existenci života na Rudé planetě. Komplexní uhlovodíky, které se podobají mastným kyselinám, nelze plně vysvětlit známými nebiologickými procesy, což činí biologický původ “věrohodným”, podle nové studie vedené NASA zveřejněné v časopise Astrobiology.
Objev v Cumberland Shale
Organické molekuly byly nalezeny v Cumberland Shale, jemnozrnné sedimentární hornině v kráteru Yellowknife Bay of Gale, starověkém marťanském jezeře. Rover Curiosity poprvé vrtal do skály v roce 2013, ale objev těchto velkých alkanů (uhlovodíkové řetězce s 10 až 12 atomy uhlíku) byl možný až po zahřátí vzorku na extrémní teploty (1 100 °C) při hledání aminokyselin. Tyto alkanové řetězce jsou větší než ty, které jsou typicky tvořeny abiotickými procesy, takže je pravděpodobnější, že jsou produktem biologického původu.
Návrat do historie Marsu
Původní množství těchto organických molekul je těžké odhadnout, protože miliardy let vystavení kosmickému a slunečnímu záření je zničilo. Vědci použili matematické modelování a data z laboratorních simulací (experimenty radiolýzy) k odhadu počátečních koncentrací a došli k závěru, že současné úrovně (30–50 ppb) pravděpodobně představují pouze malý zlomek – možná mnohonásobně méně – toho, co bylo přítomno, když se břidlice původně tvořila.
Vyloučení nebiologického původu
Studie systematicky posuzovala možné nebiologické cesty pro tvorbu těchto molekul. Několik skriptů bylo odmítnuto:
- Kosmická dodávka: Meziplanetární prach a meteority přinášejí na Mars organickou hmotu, ale nemohou proniknout do hornin ani vysvětlit pozorované koncentrace.
- Atmosférický pokles: Starověká marťanská atmosféra byla příliš řídká na to, aby poklesem vyprodukovala dostatečné množství organického materiálu.
- Vzájemné působení vody a hornin: Obvykle produkuje menší organické molekuly spíše než dlouhé řetězce, které se zde nacházejí.
- Hydrotermální systémy: I když je to možné, vyžadovaly by vysoké teploty, které nebyly nalezeny ve vzorku Cumberland.
Proč na tom záleží: Hledání mimozemského života
Tyto objevy jsou významné, protože zužují možnosti původu těchto molekul. I když to není definitivní důkaz života, posiluje to argument, že starověký Mars mohl být obyvatelný. Přítomnost jílových minerálů, dusičnanů a síry ve stejném vzorku tuto myšlenku dále podporuje, protože tyto sloučeniny jsou nezbytné pro biologické procesy. Dlouhodobá přítomnost vody v kráteru Gale znamenala, že bylo dost času na to, aby se rozvinuly chemické procesy, které by usnadnily vznik života.
Omezení a vyhlídky do budoucna
Analytické schopnosti vozítka Curiosity mají svá omezení. Větší a složitější organické molekuly – úzce spojené s biologickou aktivitou – mohou být mimo její detekční rozsah. Dalším krokem je znovu vytvořit marťanské podmínky na Zemi, abychom lépe pochopili, jak se tyto molekuly chovají. Nakonec je pro konečnou analýzu zásadní získat skutečné vzorky marťanské břidlice jako součást budoucí mise návratu vzorků.
Výzkumníci zdůrazňují, že i když nemohou zcela vyloučit nebiologický původ, nevysvětlitelné množství těchto organických molekul činí biologickou hypotézu “věrohodnou” a vyžaduje další studium.
