Gladys West, významná matematička, jejíž práce byla životně důležitá pro vývoj moderních globálních polohovacích systémů (GPS), zemřela ve věku 95 let. Její odchod, potvrzený rodinným příspěvkem na X (dříve Twitter), jak informoval National Public Radio (NPR), znamená ztrátu klíčové postavy v historii technologie. West zemřel přirozenou smrtí obklopený blízkými.
Od segregace k inovacím v kosmickém věku
Westův životní příběh je svědectvím o překonávání systémových bariér. Narodila se na venkově ve Virginii v roce 1930, na vrcholu éry Jima Crowa, vyrostla ze skromného původu jako dcera farmářů, aby se stala klíčovou inovátorkou v satelitní navigaci. Byla jednou z mála černošských profesionálů pracujících v oborech STEM na Naval Proving Ground v Dahlgrenu ve Virginii, kde začala svou kariéru v roce 1956 – ve stejném roce prezident Eisenhower zakázal diskriminaci ve federálním zaměstnání.
West vynikal akademicky, absolvoval summa cum laude jako nejlépe promující senior, než získal plné stipendium na Virginia State College (nyní univerzita). Získala tituly v matematice, čímž se vzpírala očekáváním, která v té době existovala pro černé ženy. Toto vzdělání ji připravilo na 42letou kariéru na Naval Proving Grounds.
Matematika za GPS
Westovým přínosem nebylo vytvoření hardwaru, ale složité algoritmy potřebné k přesnému modelování tvaru Země. Její práce v 70. a 80. letech zpřesnila výpočty zemského geoidu – jeho nepravidelného tvaru způsobeného gravitací, přílivem a odlivem a dalšími silami. Naprogramovala počítač IBM 7030, jeden z prvních superpočítačů, aby prováděl stále přesnější výpočty pro dráhu GPS používanou satelity.
To je důležité, protože bez přesných modelů tvaru Země by GPS nefungovalo. Satelity se při určování polohy spoléhají na přesné výpočty a Westovy algoritmy to umožnily.
Neochotný uživatel vlastního vynálezu
Přes její monumentální příspěvky zůstala West skromná. Když se jí zeptali na její používání GPS v roce 2020, přiznala, že ji používá „minimálně“ a dává přednost tradičním mapám. Demonstruje tichou oddanost vědě, poháněnou spíše intelektuální zvědavostí než osobním ziskem.
Pozdní uznání a trvalé dědictví
Westův příběh zůstal velkou neznámou až do vydání knihy Margot Lee Shetterly z roku 2016 Hidden Figures, která vynesla její práci na světlo spolu s dalšími přehlíženými černými ženami ve STEM. V následujících letech získala několik vyznamenání, včetně uvedení do Síně slávy leteckých sil a průkopníků raket (2018), Webbyho cenu za celoživotní dílo (2021) a Medaili prince Philipa od Královské akademie inženýrství (2021).
Gladys West po sobě zanechala dědictví, které změnilo navigační technologii. Její vytrvalost tváří v tvář nepřízni osudu a její genialita v matematice jí vynesly místo v historii. Přežila tři děti a sedm vnoučat. Její příběh slouží jako připomínka toho, že inovace často přicházejí od těch nejméně oslavovaných.
