Vesto Slifer nehledal potvrzení teorie velkého třesku, když začal v roce 1912 zaznamenávat. Jednoduše se pokoušel zjistit, jak rychle se pohybují spirální mlhoviny – to, čemu dnes říkáme galaxie. Ale jeho systematická pozorování jejich radiálních rychlostí v letech 1912 až 1925 udělala něco mnohem radikálnějšího. Zjistil, že se od nás vzdalují. Nebyl to jen bizarní nebeský jev. To byl první nezvratný důkaz, že samotný vesmír se rozpíná.
Slipher se narodil na farmě poblíž Mulberry v Indianě 11. listopadu 1875 a jeho cesta ke hvězdám byla dlážděna akademickou přísností. O astronomii se nezačal zajímat jen tak náhodou. Získal bakalářský titul v roce 1901, magisterský titul v roce 1903 a titul doktora filozofie (Ph.D.) v roce 1909 na Indiana University. Jeho profesionální srdce však tlouklo ve Flagstaffu v Arizoně. V roce 1901 se připojil k personálu Lowellovy observatoře. Pravidelně se vracel do Indiany, aby tam studoval, ale jeho domovem se stal pouštní vzduch Arizony. V roce 1916 byl úřadujícím ředitelem. V roce 1926 oficiálně obdržel tento titul.
Jeho práce na Lowellově observatoři šla daleko za rudé posuvy, které později přepsaly kosmologii. Slifer byl mistrem spektrální analýzy. Studoval světlo Jupitera, Saturnu a Neptunu a objevil v jejich spektrech tmavé absorpční pásy. Nebyly to jen krásné vzory. Odhalili chemické otisky atmosfér těchto planet. Identifikoval součásti, které se skrývaly na očích.
Začal také odhalovat záhady difúzních mlhovin – obrovských oblaků prachu a plynu plujících v prázdnotě. Před Sliferem byla jejich záře záhadou. Vytvářejí své vlastní světlo? Ne. Dokázal, že září odrážením světla blízkých hvězd. Mapovala jasné vyzařování samotné noční oblohy a sledovala její kolísání intenzity. Ukázal, že sodík a vápník nejsou omezeny na konkrétní hvězdy, ale jsou rozptýleny v mezihvězdném prostoru.
Sliferův pečlivý sběr dat položil základ všemu, co následovalo. Jeho úsilí pomohlo určit rotační periody několika planet. Ale jeho nejznámějším přínosem zůstává měření rychlostí spirálních galaxií. Když Edwin Hubble později použil Slipherova data ke korelaci vzdálenosti s rychlostí, následky byly explozivní. Prostor nebyl statický. Protahoval se.
V roce 1930 Slifer zorganizoval a řídil pátrání, které vedlo k objevu Pluta. Tento úspěch byl vrcholným úspěchem kariéry vyznačující se přesností. Zemřel 8. listopadu 1969 ve Flagstaffu, pouhé tři dny před svými 94. narozeninami. Svůj život strávil studiem světla, dešifrováním jeho tajemství a náhodným odhalováním dynamické podstaty existence.
Proč o něm stále mluvíme? Protože před Slipherem astronomové většinou považovali galaxie za stacionární ostrovy v pevné prázdnotě. Dal nám rozumět pohybu. Ukázal, že prostor sám o sobě není jevištěm, ale hercem. Otázkou nyní není, zda se vesmír rozpíná, ale jak rychle se bude rozpínat. Slifer poskytl první stránku této odpovědi.
